Ο Μανόλο Καραλής έζησε την Πέμπτη στη Λωζάνη ένα βράδυ που δύσκολα θα ξεχάσει. Ο Έλληνας πρωταθλητής έκανε νέο πανελλήνιο ρεκόρ με άλμα στα 6,20 μέτρα, μπήκε στο κλαμπ των αθλητών που έχουν περάσει το φράγμα των έξι μέτρων και έφτασε μια ανάσα από την κατάρριψη του παγκόσμιου ρεκόρ. Στο ίδιο στάδιο, ο Μόντο Ντουπλάντις επιχείρησε να γράψει ιστορία, με τους δύο άνδρες να δίνουν μία από τις μεγαλύτερες μάχες που έχει δει ποτέ το αγώνισμα.

Ο αγώνας εξελίχθηκε σε θρίλερ. Αμφότεροι προσπάθησαν να ξεπεράσουν τα 6,32 μέτρα, με τον Καραλή να πιέζει τον Σουηδό σταρ περισσότερο από ποτέ. Ήταν η πρώτη φορά στην καριέρα του που ο Έλληνας Ολυμπιονίκης δοκίμαζε να περάσει πήχη σε ύψος παγκόσμιου ρεκόρ, κι αυτό από μόνο του λέει πολλά για το επίπεδο στο οποίο έχει φτάσει πλέον.

Μετά τον αγώνα, ο Καραλής ήταν εμφανώς συγκινημένος. «Ήταν μία υπέροχη ημέρα, παρότι υπήρχε κούραση έπειτα από δέκα ημέρες αγώνων. Ο καιρός ήταν καλός, όλοι πηδούσαν ψηλά και ο ένας έδινε κίνητρο στον άλλον. Περάσαμε όμορφα και, όταν διασκεδάζω, μπορώ να πηδάω ψηλά», είπε χαρακτηριστικά. Η σχέση του με τον Ντουπλάντις, που ξεκινά από τα παιδικά τους χρόνια, έχει εξελιχθεί σε έναν υγιή ανταγωνισμό που ωφελεί και τους δύο αλλά και το ίδιο το άθλημα. «Ήμουν πολύ κοντά. Πίεσα τον Μόντο και εκείνος πίεσε εμένα. Ήταν η πρώτη φορά που επιχείρησα να καταρρίψω το παγκόσμιο ρεκόρ και αυτό είναι τρελό», πρόσθεσε.

Αυτή η αμοιβαία ώθηση δεν είναι τυχαία. Ο Ντουπλάντις έχει παραδεχθεί ότι ο Έλληνας αθλητής τον αναγκάζει να βρίσκεται σε εγρήγορση και να «ξεκλειδώνει» νέες επιδόσεις, ενώ ο Καραλής αντλεί από την παρουσία του Σουηδού την πεποίθηση ότι τα μεγάλα ύψη είναι προσβάσιμα. «Με έκανε να πιστέψω στον εαυτό μου και ότι όλα είναι δυνατά. Πρέπει απλώς να συνεχίσω τη σκληρή δουλειά και να απολαμβάνω αυτό που κάνω», ανέφερε. Η φιλία τους, που μετρά περισσότερα από δέκα χρόνια, δημιουργεί ένα ιδιαίτερο κλίμα μέσα στον αγωνιστικό χώρο, με τους δύο άνδρες να μοιράζονται το ίδιο πάθος για το άλμα επί κοντώ.

Στο ερώτημα τι χρειάζεται για να περάσει τα 6,32 μέτρα, ο Καραλής ήταν ξεκάθαρος. «Υποθέτω ότι θα πρέπει να το ανακαλύψουμε. Σίγουρα υπάρχουν τεχνικά στοιχεία που πρέπει να βελτιωθούν. Είναι, όμως, καλό ότι είδα για πρώτη φορά τον πήχη σε ύψος παγκόσμιου ρεκόρ και επιχείρησα να τον περάσω. Είναι σημαντικό να σπας αυτά τα πνευματικά εμπόδια και να πιστεύεις». Αυτά τα ψυχολογικά εμπόδια, όπως τα αποκαλεί, φαίνεται να είναι το τελευταίο βήμα πριν το απόλυτο. «Κρατάω τη χαρά και την αγάπη του κόσμου. Μόλις πέρασα τα 6,20μ, που είναι ένα απίστευτο ύψος. Είμαι πολύ χαρούμενος και ελπίζω στον επόμενο αγώνα να καταφέρω να πηδήξω λίγο ψηλότερα».

Η σχέση του με το ελληνικό κοινό έχει απογειωθεί τελευταία. «Η σχέση μου με τους Έλληνες φιλάθλους είναι απίστευτη. Είμαστε η γενέτειρα των Ολυμπιακών Αγώνων και ο στίβος είναι σημαντικός στην Ελλάδα. Δέχομαι πολλή αγάπη, όχι μόνο από την Ελλάδα, αλλά πλέον συνειδητοποιώ ότι έχω φιλάθλους σε ολόκληρο τον κόσμο», δήλωσε, τονίζοντας πως νιώθει ευλογημένος που εκπροσωπεί αυτή την εποχή των επικοντιστών. Άλλωστε, όπως είπε, το γεγονός ότι τρεις αθλητές πέρασαν τα έξι μέτρα είναι κάτι πρωτοφανές: «Τα έξι μέτρα είναι ένα τρελό ύψος. Το γεγονός ότι τρεις αθλητές τα πέρασαν είναι απίστευτο».

Η συνέχεια αναμένεται εξίσου συναρπαστική, με τον Καραλή να αφήνει υπονοούμενα για όσα έρχονται. «Ο τελικός θα είναι καυτός. Να είστε εκεί», κατέληξε, αφήνοντας να εννοηθεί ότι η μάχη με τον Ντουπλάντις και τους υπόλοιπους κορυφαίους μόλις ξεκίνησε. Ο ίδιος πάντως παραμένει προσγειωμένος, εστιάζοντας στην προπόνηση και στη χαρά που αντλεί από το αγώνισμα, γνωρίζοντας ότι έχει μπροστά του ακόμη πολλές ευκαιρίες.