Με το μυαλό στην ομάδα, όχι στο ατομικό του ρεκόρ. Ο Γιάννος Ξανθόπουλος ηγήθηκε της Εθνικής Νέων στη νίκη επί της Τουρκίας, που χάρισε την 5η θέση στο Ευρωμπάσκετ U20. Ο ίδιος σταμάτησε στους 23 πόντους, ατομικό ρεκόρ στις «μικρές» εθνικές ομάδες, αλλά η χαρά του ήρθε από την εικόνα του συνόλου.

«Προσωπικά είμαι περήφανος για την εμφάνιση όχι μόνο τη δική μου, αλλά όλης της ομάδας», είπε ο Ξανθόπουλος. Για εκείνον, αυτή η διοργάνωση –που ολοκληρώθηκε στο Ηράκλειο με ρεκόρ 6-1– έδειξε ότι η ομάδα δεν στηρίζεται σε έναν παίκτη. «Δεν μπορούσε να εστιάσει ο αντίπαλος μόνο σε έναν ή δύο παίκτες», συμπλήρωσε.

Η απουσία του αρχηγού και η απάντηση στο παρκέ

Το τελευταίο κομμάτι της διοργάνωσης σημαδεύτηκε από τον τραυματισμό του Ανδρέα Πατρίκη. Δύο παιχνίδια πριν το τέλος, ο αρχηγός έμεινε εκτός. Ο Ξανθόπουλος το ένιωσε βαριά. «Ήθελα να παίξω γι’ αυτόν», είπε, «ήταν μεγάλη ατυχία». Μαζί με τον Καρπούζη, που τραυματίστηκε στην προετοιμασία, η ομάδα έχασε σημαντικές μονάδες. Δεν λύγισε όμως.

Από την άκρη του πάγκου, οι φωνές του Κώστα Παπαδόπουλου έδιναν ρυθμό. Ο ομοσπονδιακός προπονητής είχε δηλώσει πως η ομάδα άξιζε ένα μετάλλιο, αλλά ένα «κακό» παιχνίδι τούς κόστισε το βάθρο. «Το κλίμα, η ομαδικότητα, το γεγονός ότι όταν πέφτει κάποιος τον σηκώνουμε όλοι μαζί», είπε χαρακτηριστικά ο Ξανθόπουλος, αποδίδοντας τα εύσημα στην ενότητα της παρέας. Δεν έλειψε και το χιούμορ: στις φωνές του προπονητή, απάντησε με ένα γέλιο, λέγοντας πως κι εκείνες θα του λείψουν.

Η 5η θέση δεν ήταν ο στόχος – το μετάλλιο ήταν. Ο Ξανθόπουλος δεν το κρύβει. Αλλά η προσπάθεια μετά την ήττα-σοκ από τη Σερβία στα νοκ άουτ, που τους άφησε εκτός τετράδας, αξίζει σεβασμό. «Δεν τα παρατήσαμε, προσεγγίσαμε τα παιχνίδια σωστά», είπε. Δεν είναι τυχαίο ότι οι πέντε πρώτες ομάδες κερδίζουν την πρόκριση για τα παγκόσμια πρωταθλήματα.

Μετά από ενάμιση μήνα μακριά από το σπίτι, η επιστροφή πλησιάζει. «Θέλω να πάω και στο σπίτι μου», παραδέχεται, αλλά η παρέα θα του λείψει. «Το κλίμα σε αυτή την ομάδα είναι από τα καλύτερα που έχω υπάρξει ποτέ, και σε εθνικές και σε συλλογικό επίπεδο». Ο Νεοκλής Αβδάλας, με το ιστορικό τριπλ-νταμπλ (14 πόντοι, 14 ασίστ, 10 ριμπάουντ) στον τελευταίο αγώνα, και ο Αλέξανδρος Σαμοντούροβ, κορυφαίος στατιστικά στη διοργάνωση, αφήνουν υποσχέσεις για το μέλλον. Το μέλλον, πάντως, ξεκινά από ένα γκρουπ που έμαθε να σηκώνεται μαζί.