Η διάθεση 6.000 εισιτηρίων διαρκείας πριν καν ολοκληρωθεί η προετοιμασία ήταν το πρώτο μεγάλο δείγμα, και ο Ναζ Μήτρου-Λονγκ το πήρε ως μήνυμα. «Καταλαβαίνουμε τι πρέπει να κάνουμε με 6.000 διαρκείας», είπε ο γκαρντ του ΠΑΟΚ, που έφτασε στη Θεσσαλονίκη με τριετές συμβόλαιο και επίσημη παρουσίαση από την ΚΑΕ. Το πρότζεκτ που χτίζεται στον Δικέφαλο τον βρίσκει απόλυτα σύμφωνο και δεν το κρύβει.
Δεν χρειάστηκε πολύς χρόνος για να νιώσει το κλίμα της πόλης. Ο Μήτρου-Λονγκ έφτασε στη Θεσσαλονίκη μαζί με τους Κάιλ Αλεξάντερ και Τρέβορ Χάτζινς, το βράδυ που ο ΠΑΟΚ υποδεχόταν στο αεροδρόμιο «Μακεδονία» τους τελευταίους του παίκτες πριν την έναρξη της προετοιμασίας. «Νιώθω καταπληκτικά! Είμαι ενθουσιασμένος με αυτό που χτίζει και δημιουργεί ο ΠΑΟΚ. Θεωρώ πως έχει φτιαχτεί ένα ρόστερ με ταλέντο κορυφαίου επιπέδου. Όλοι στην ομάδα έχουν πολύ υψηλές φιλοδοξίες και όλοι θέλουμε να πετύχουμε σπουδαία πράγματα για τον σύλλογο και για την πόλη», είχε πει τότε, προσθέτοντας πως νιώθει τεράστιο προσωπικό κίνητρο σε αυτό το σημείο της καριέρας του.
Ο ρόλος του στο νέο ρόστερ είναι ξεκάθαρος. Ελληνοκαναδός γκαρντ με παραστάσεις από τη Euroleague και το NBA, διεθνής με την Εθνική Ελλάδας, ήρθε για να ανεβάσει επίπεδο την περιφέρεια. Δεν ήρθε για να συμπληρώσει, όπως δείχνει ο τρόπος που μιλάει για την ομάδα.
Ο Τρινκιέρι έβαλε τον τόνο από την πρώτη μέρα
Η συνεργασία του με τον Αντρέα Τρινκιέρι είναι ένα θέμα στο οποίο γυρίζει διαρκώς. «Μέχρι στιγμής εξαιρετικά, είναι ένας άνθρωπος με συγκεκριμένα στάνταρ. Από την πρώτη κιόλας μέρα, είναι απόλυτα συνεπής σε αυτό που είναι, στις πεποιθήσεις του και τη φιλοσοφία του», είπε και εξήγησε ότι όταν ο ηγέτης αποτελεί παράδειγμα για όσα ζητά, τον σέβεσαι και δουλεύεις πιο εύκολα γι’ αυτόν. «Έχει υψηλά στάνταρ και προσπαθούμε να φτάσουμε σε αυτά γιατί θέλουμε να γίνουμε πρωταθλητές». Λίγες μέρες μετά την άφιξή του είχε δώσει ήδη τον τόνο: «Είμαι πολύ ενθουσιασμένος, έχω μεγάλο κίνητρο. Από την πρώτη μέρα ο κόουτς έθεσε τον τόνο και ακολουθούμε τις οδηγίες του».
Την ίδια εικόνα μεταφέρει και ο συμπαίκτης του, Μπριν Ταϊρί. Ο Αμερικανός μίλησε για τη νέα εποχή του ΠΑΟΚ και χαρακτήρισε τον Ιταλό τεχνικό πρόκληση, λέγοντας ότι η καθημερινότητα στην ομάδα έχει αλλάξει, με τον Τρινκιέρι να θέτει υψηλά στάνταρ και να ζητά διαρκώς το καλύτερο από κάθε παίκτη.
Οι πρώτες μέρες στο γκρουπ τον έχουν κερδίσει. «Είναι πραγματικά κάτι αναζωογονητικό, ειδικά από τη στιγμή που πρόκειται για ένα νέο πρότζεκτ. Ξέρω ότι ο σύλλογος, από πάνω μέχρι κάτω, έχει κάνει πολλά διαφορετικά πράγματα με στόχο να φτάσει σε ένα πολύ υψηλό επίπεδο». Το ότι το γκρουπ έδεσε γρήγορα, αγωνιστικά και προσωπικά, είναι σπάνιο: «Έχουμε μια ομάδα παικτών που παραμένουν προσγειωμένοι. Όλοι έχουν ως βασικό κίνητρο να γίνονται καλύτεροι. Τα παιδιά που επέστρεψαν από την περυσινή χρονιά, χωρίς να έχουν πετύχει απόλυτα τον στόχο τους, φαίνεται ότι έχουν ένα επιπλέον κίνητρο να φέρουν τίτλους εδώ».
Σε πιο προσωπικό επίπεδο, εξήγησε πώς ξεκίνησε με το μπάσκετ. Μεγάλωσε βλέποντας θείους και μεγαλύτερους αδερφούς να παίζουν, με μια μπασκέτα στο σπίτι και ανταγωνιστικά παιχνίδια σχεδόν κάθε βράδυ στο υπόγειο. «Έτσι αγάπησα το μπάσκετ από πολύ μικρή ηλικία». Πριν αφοσιωθεί σε αυτό είχε δοκιμάσει πυγμαχία — ο πατέρας του ήταν διεθνής αθλητής kick boxing — ώσπου κάποια στιγμή κλήθηκε να επιλέξει.
Για το ποιος μιλάει περισσότερο στην ομάδα, η απάντηση ήρθε άμεσα: «Ο Τρέβορ (σ.σ. Χάτζινς) και ο Ταϊρί, αλλά το χρειαζόμαστε αυτό. Ο Ταϊρί έχει έντονη προσωπικότητα και είναι εκφραστικός και φέρνει χαρά και ενέργεια στην ομάδα». Στο αντίθετο άκρο ο Φίλλιος, που όταν μιλάει έχει πράγματα να πει. Πάντως, στην ερώτηση για την πιο διάσημη επαφή στο κινητό του, απάντησε χωρίς δεύτερη σκέψη: «Αν πρέπει να πω έναν, θα αναφέρω κάποιον που μιλούσα σήμερα το πρωί: Τον Ρούντι Γκομπέρ. Ένας απίστευτα καθοριστικός παίκτης και ένας από τους καλύτερους αμυντικούς όλων των εποχών, παρόλο που τα media έχουν διαφορετική άποψη».