Στο Μέτσοβο, όπου ο ΠΑΟΚ βρίσκεται για το βασικό στάδιο προετοιμασίας του, ο Νίκος Χουγκάζ επιστρέφει σιγά-σιγά στην καθημερινότητα του μπάσκετ. Ο 26χρονος φόργουορντ συμμετέχει πλέον στο μεγαλύτερο μέρος των προπονήσεων, έχοντας αφήσει πίσω του έναν τραυματισμό που τον κράτησε εκτός δράσης για μήνες.

Ο τραυματισμός ήρθε στις 18 Μαρτίου, στο δεύτερο προημιτελικό του FIBA Europe Cup κόντρα στο Περιστέρι. Προσγειώθηκε άτσαλα διεκδικώντας ριμπάουντ, γύρισε τον αστράγαλο κι αποχώρησε υποβασταζόμενος. Η πρώτη εκτίμηση έκανε λόγο για απουσία ενός με ενάμιση μήνα, όμως η κλινική εικόνα δεν το επέτρεψε — αποφασίστηκε η χειρουργική αποκατάσταση, κι έτσι στις 16 Απριλίου χειρουργήθηκε στο Metropolitan Hospital για ρήξη συνδέσμων και αστάθεια στη δεξιά ποδοκνημική. Το κόστος μεγάλο: έχασε τους τελικούς με τη Μπιλμπάο και κάθε υπολειπόμενο ματς της σεζόν.

«Το καλοκαίρι ήταν αφιερωμένο για το πόδι μου, για τον τραυματισμό του στον αστράγαλο. Αφιέρωσα όλες μου τις ώρες σε θεραπείες, σε γυμναστήριο κι αργότερα στο γήπεδο», λέει στην κάμερα της ΚΑΕ από το Μέτσοβο.

Δυσκολότερο από το σώμα, ωστόσο, ήταν το μυαλό. «Μετά από σοβαρούς τραυματισμούς που χρειάζεται χειρουργείο αρκετοί πιστεύουν ότι το πιο δύσκολο κομμάτι είναι να επανέλθεις σωματικά. Αλλά νομίζω ακόμα πιο δύσκολο είναι το πνευματικό κομμάτι. Να αντιμετωπίσεις τις δυσκολίες που έρχονται καθημερινά, να πείσεις τον αυτό σου να παλεύει, ώστε να επανέλθεις». Το χειρότερό του όλο αυτό το διάστημα; «Να βλέπω τους συμπαίκτες μου απ’ έξω και να μην μπορώ να τους βοηθήσω. Μου ‘χει λείψει να παίζω, η χαρά του παιχνιδιού. Πλέον το είδα στην πραγματικότητα πόσο μου λείπει».

Για τον νέο ΠΑΟΚ, που το καλοκαίρι άλλαξε αρκετά, ο Χουγκάζ έχει θετική διάθεση: «Η ομάδα ενισχύθηκε άλλαξε αρκετά. Οι προσδοκίες έχουν ανέβει και η πίεση. Πρέπει να υπάρχει αι αυτή. Είμαστε όλοι αρκετά ενθουσιασμένοι δουλεύουμε καθημερινά και το περιμένουμε πώς και πώς».

Η αποκατάστασή του ακολούθησε εξειδικευμένο πρόγραμμα — σταδιακή επανεκπαίδευση της κινητικότητας, έλεγχο οιδήματος, ενδυνάμωση των υποστηρικτικών μυϊκών ομάδων — υπό την επίβλεψη των ιατρικών επιτελείων του νοσοκομείου και της ΚΑΕ. Ο διεθνής φόργουορντ, που έμεινε εκτός της λίστας της Εθνικής για τα παιχνίδια με Ουκρανία και Ισπανία καθώς βρισκόταν στο τελικό στάδιο επανένταξης, ετοιμάζεται τώρα για το επόμενο βήμα: την πλήρη επιστροφή σε ρυθμούς «πέντε-πέντε».