Η αντίστροφη μέτρηση για το Ευρωμπάσκετ U16 Γυναικών Β’ Κατηγορίας έχει ήδη ξεκινήσει στα Ιωάννινα, με την Εθνική Κορασίδων να δίνει αύριο (2/8) και τη Δευτέρα (3/8) το τελευταίο ραντεβού προετοιμασίας απέναντι στη Μεγάλη Βρετανία, στις 19:00. Μετά από αυτά τα δύο φιλικά, το προπονητικό επιτελείο της Κατερίνας Ανδρεοπούλου θα έχει την τελευταία ευκαιρία να δοκιμάσει σχήματα και να διορθώσει όσα δεν πήγαν καλά στους προηγούμενους σταθμούς, πριν το τζάμπολ της πρεμιέρας στις 7 Αυγούστου.
Το ταξίδι της προετοιμασίας άρχισε νωρίς τον Ιούλιο στην Πορταριά, όπου οι διεθνείς έδωσαν δύο φιλικά με τη Ρουμανία (17-18/7). Ακολούθησε στάδιο στο Βελιγράδι με δύο «τεστ» κόντρα στη Σερβία (22-23/7), ενώ από τις 24 Ιουλίου η αποστολή βρίσκεται μόνιμα στα Ιωάννινα, δουλεύοντας πάνω στις αδυναμίες που βγήκαν στην επιφάνεια.
Στο μεταξύ, η αρχηγός της Εθνικής Γυναικών, Άρτεμις Σπανού, μίλησε στις νεαρές διεθνείς μέσω του σάιτ της ΕΟΚ, θυμίζοντας ότι η ίδια ήταν στη θέση τους πριν από 17 χρόνια, όταν έκανε την πρώτη της εμφάνιση σε Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα U16 στη Βάλμιερα, με προπονητή τον Θάνο Σόφτση. «Αυτό που θα έλεγα στα κορίτσια της τωρινής Εθνικής Κορασίδων είναι ότι το Ευρωμπάσκετ αποτελεί μια μοναδική στιγμή για εκείνα και πρέπει να την αξιοποιήσουν. Να την απολαύσουν και να διασκεδάσουν γιατί μπορεί να μην τη ζήσουν ξανά στη χώρα μας!», είπε αρχικά και πρόσθεσε: «Κανείς δεν ξέρει τι μπορεί να συμβεί στο μέλλον. Οπότε, σε κάθε λεπτό, σε κάθε δευτερόλεπτο και σε κάθε αγώνα της διοργάνωσης, τα κορίτσια να κάνουν το καλύτερο δυνατό. Να νιώθουν, πρώτα απ’ όλα, καλά με τον εαυτό τους και να ξέρουν ότι έδωσαν το … 1000 τοις εκατό στην ομάδα».
Η παρουσία μιας ευρωπαϊκής διοργάνωσης στην Ελλάδα για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά, μετά το Ευρωμπάσκετ Γυναικών, έχει τη σημασία της για το άθλημα — και η Σπανού το αναγνωρίζει. «Είναι πολύ σημαντικό να έχεις την στήριξη των φιλάθλων σου και της οικογένειάς σου. Νομίζω ότι τα κορίτσια θα έχουν λίγο άγχος. Εδώ είχαμε εμείς οι γυναίκες όταν έγινε το Ευρωμπάσκετ στη χώρα μας και ζήσαμε αυτή την εμπειρία για πρώτη φορά. Είχε γίνει, όμως, πολύ καλή διαχείριση από το προπονητικό επιτελείο», εξήγησε η αρχηγός, εκφράζοντας την πεποίθηση ότι το ίδιο θα γίνει και με τις κορασίδες, παρά το νεαρό της ηλικίας τους. «Από την ώρα που ο διαιτητής θα πετάξει την μπάλα για το τζάμπολ, τα κορίτσια θα συγκεντρωθούν σε αυτό που θα γίνεται μέσα στο γήπεδο. Κι όταν περάσουν αυτές οι στιγμές, να τις ευχαριστηθούν με τους δικούς τους ανθρώπους».
Γυρίζοντας το χρόνο πίσω, η Σπανού θυμήθηκε το δικό της ντεμπούτο το 2007. «Θυμάμαι ότι ήμουν πολύ αγχωμένη! Όσο όμως κυλούσε ο αγώνας, άρχισα να χαλαρώνω. Θα έδινα ως συμβουλή στα κορίτσια να είναι χαλαρές από το ζέσταμα μέχρι την στιγμή που θα γίνει το τζάμπολ. Μετά να ευχαριστηθούν τον αγώνα και να ζήσουν κάθε παιχνίδι στο …1000 τοις εκατό!».
Ένα χρόνο αργότερα, το 2008, η ίδια ήταν η πρωταγωνίστρια των Κορασίδων στο Ευρωμπάσκετ U16 που φιλοξενήθηκε στη Βουλγαρία, ολοκληρώνοντας τη διοργάνωση ως πρώτη σκόρερ και ριμπάουντερ της ομάδας, ενώ ήταν πρώτη και στις ασίστ, τα κλεψίματα και τα κοψίματα. Η νίκη επί της Φινλανδίας (56-47) και η άνοδος στην Α’ Κατηγορία ήταν το επιστέγασμα. Δεν είναι όμως η μόνη φόργουορντ της τωρινής Εθνικής Γυναικών με τέτοιες διακρίσεις: η Άννα Νίκη Σταμολάμπρου, η Πηνελόπη Παυλοπούλου, η Μαριέλλα Φασούλα, η Ιωάννα Χατζηλεοντή, η Ιωάννα Κριμίλη και η Έλενα Μποσγανά ξεχώρισαν σε διοργανώσεις από το 2011 και μετά. Η Χατζηλεοντή είχε αναδειχθεί MVP του Ευρωμπάσκετ Κορασίδων Β’ Κατηγορίας το 2018 στο Μαυροβούνιο, ενώ η Μποσγανά την ίδια χρονιά μπήκε στην καλύτερη πεντάδα της διοργάνωσης.
Η Εθνική τοποθετήθηκε στον Ε’ όμιλο με την Ιρλανδία και τη Δανία, με την πρεμιέρα κόντρα στην Ιρλανδία στις 7 Αυγούστου και τον δεύτερο αγώνα με τη Δανία στις 8 Αυγούστου. Η κορυφαία ομάδα του ομίλου παίρνει το εισιτήριο για την άνοδο στην Α’ Κατηγορία — και το τουρνουά, για πρώτη φορά στην ιστορία του, διεξάγεται σε τρεις χώρες: την Ελλάδα, το Λουξεμβούργο και τη Σλοβακία, που φιλοξενούν από δύο ομίλους η καθεμία.