«Το τραύμα της ήττας από την Μπιλμπάο στον τελικό του FIBA Europe Cup είναι ακόμα νωπό, αλλά ο Παντελής Μπούτσκος δεν το κρύβει: υπάρχει και η περηφάνια. «Είμαστε περήφανοι για το ταξίδι μας», δηλώνει ο προπονητής του ΠΑΟΚ, κάνοντας έναν αναλυτικό απολογισμό της σεζόν 2025/26 που έκλεισε με την κατάκτηση της τρίτης θέσης στην Ελλάδα και κυρίως με την παρουσία σε ευρωπαϊκό τελικό.
Ανέλαβε την ομάδα σε μια μεταβατική περίοδο, μετά την αποχώρηση του Γιούρι Ζντοβτς. Νέα διοίκηση, νέο ρόστερ, παίκτες με έντονες προσωπικότητες. Ο ίδιος μιλά για μια «τεράστια πρόκληση» και για μια τεχνοκρατική προσέγγιση που επέλεξε. «Λειτούργησα με έναν τεχνοκρατικό τρόπο σκέψης, έπρεπε να κάνω μία ιεράρχηση, να βάλω προτεραιότητες, να δημιουργηθεί περιβάλλον που κάθε παίκτης πρέπει να νιώσει ότι ανήκει σε κάτι μεγαλύτερο», είπε χαρακτηριστικά.
Η ευρωπαϊκή πορεία ήταν το highlight. Ο ΠΑΟΚ απέκλεισε την Μούρθια, που είχε να χάσει πέντε μήνες, και έφτασε στους τελικούς με την Surne Bilbao Basket. Εκεί, το σκηνικό άλλαξε. Κέρδισε το πρώτο παιχνίδι στη Θεσσαλονίκη με 79-73, αλλά έχασε τον τίτλο στη ρεβάνς του Μπιλμπάο με 89-74. «Κάποιες λεπτομέρειες δε μας άφησαν να εδραιώσουμε ένα μομέντουμ στο πρώτο ημίχρονο», είπε.
Αποφασιστική στιγμή, παραδέχεται, ήταν η τρίτη περίοδος του δεύτερου τελικού. Η Μπιλμπάο ανέβασε την ένταση, η κυκλοφορία της μπάλας έσπασε, οι παίκτες του ΠΑΟΚ φάνηκαν κουρασμένοι από το συνεχόμενο πρόγραμμα. «Η τρίτη περίοδος ήταν κρίσιμη για την εξέλιξη του αγώνα. Η Μπιλμπάο έχει πολλή ποιότητα, αλλά το μπάσκετ είναι παιχνίδι του μομέντουμ», τόνισε, χωρίς να κρύψει ότι οι διαιτητικές αποφάσεις προκάλεσαν αντιδράσεις: «Η Μπιλμπάο έπαιξε πολύ δυνατά και δημιούργησε πολλά προβλήματα στην κυκλοφορία μας. Οι παίκτες μας διαμαρτυρήθηκαν για τα κριτήρια».
Μέσα σε όλα, όμως, υπάρχει και η ανθρώπινη πλευρά. Η στήριξη του κόσμου, που ταξίδεψε 500 οπαδούς στην Ισπανία. «Ήταν συγκινητική η παρουσία τους. Θέλαμε πολύ να τους δώσουμε τη χαρά», είπε, και πρόσθεσε: «Η κόπωση και η επιβάρυνσή μας από τα συνεχόμενα παιχνίδια φάνηκε».
Το «τραύμα» της απώλειας παραμένει. Το συζήτησε, μάλιστα, ως ένα απαραίτητο στάδιο θεραπείας μέσα στην ομάδα. «Θα πρέπει να αγκαλιάσεις το τραύμα, να πάρεις το μάθημα και να συμφιλιωθείς με αυτό. Στο κάτω κάτω, αυτές είναι οι στιγμές που σε διαμορφώνουν». Και ενώ τα πλέι οφ του ελληνικού πρωταθλήματος ήταν μπροστά τους, με το Περιστέρι σε 48 ώρες, αυτό το «τραύμα» έπρεπε να το διαχειριστούν.
Πλέον, βλέπει μπροστά. Ο Παντελής Μπούτσκος θέλει να μείνει και να αποτελέσει μέρος της «νέας εποχής» που σχεδιάζει η διοίκηση μαζί με τον Αντρέα Τρινκιέρι. «Η νέα εποχή ξεκινάει με μια παρουσία μας σε ένα τελικό», είπε, με μια δόση αισιοδοξίας. Και, όπως το έθεσε, «σίγουρα τα καλύτερα έρχονται για τον ΠΑΟΚ».