Η κλήρωση της League Phase του Champions League έφερε την ΑΕΚ ενώπιον δύο από τα μεγαλύτερα ονόματα του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Η Ρεάλ Μαδρίτης και η Μάντσεστερ Σίτι θα βρεθούν στο δρόμο της ομάδας του Μάρκο Νίκολιτς, μετά την κλήρωση που διεξήχθη στο Μονακό στις 27 Αυγούστου. Η ελληνική ομάδα βρίσκεται τελικά εκεί που διεκδίκησε με σταθερότητα την παρουσία της.
Η πρόκριση είχε σφραγιστεί λίγα 24ωρα νωρίτερα, με τον πλέον εμφατικό τρόπο. Στην κατάμεστη «Allwyn Arena» της Νέας Φιλαδέλφειας, το 4-0 επί της Λέφσκι Σόφιας ήρθε ως φυσική συνέπεια μιας κυριαρχικής εμφάνισης. Ο Γιόβιτς άνοιξε το σκορ, ο Βάργκα πέτυχε δύο γκολ και ο Μαρίν διαμόρφωσε το τελικό αποτέλεσμα με πέναλτι στο 55ο λεπτό, αφού πρώτα ο Γιόβιτς είχε κερδίσει την εσχάτη των ποινών στο 53′.
Τα νούμερα από το πρώτο ημίχρονο δείχνουν την εικόνα της απόλυτης κυριαρχίας. Η ΑΕΚ είχε κατοχή άνω του 80% στο πρώτο δεκάλεπτο και άνω του 65% στο πρώτο ημίωρο, με ακρίβεια μεταβιβάσεων 92% – 227 επιτυχημένες πάσες σε 247 προσπάθειες. Ήταν δηλαδή μια εμφάνιση που δεν άφηνε περιθώρια αμφισβήτησης, με το επιθετικό πρέσινγκ ψηλά στο γήπεδο να λειτουργεί σε man to man.
Ο Νίκολιτς, μετά τη λήξη, έστειλε το μήνυμα για τη συνέχεια: «τώρα θέλουμε να είμαστε ανταγωνιστικοί στη League Phase». Μια δήλωση που αποκτά ιδιαίτερο βάρος, καθώς στο Champions League καμία ομάδα – και πολύ περισσότερο μια ελληνική – δεν μπορεί να επιβάλει για 90 λεπτά το δικό της παιχνίδι. Θα υπάρχουν περίοδοι που η ΑΕΚ θα έχει την μπάλα και περίοδοι που θα πρέπει να επιβιώσει χωρίς αυτή.
Η συμμετοχή στη League Phase έχει και ξεχωριστή ιστορική διάσταση. Η ΑΕΚ επιστρέφει στη διοργάνωση για πρώτη φορά μετά τη σεζόν 2018-19, συνδυάζοντας το με την παρουσία της στο νέο γήπεδο της Νέας Φιλαδέλφειας. Για τους ανθρώπους του κλαμπ, η πρόκριση αποτελεί δικαίωση του αγωνιστικού σχεδιασμού που τρέχουν εδώ και περίπου 15 μήνες.
Η διαχείριση της ομάδας σε δύο μέτωπα – εγχώριο πρωτάθλημα και Ευρώπη – θα κρίνει πολλά. Το πώς θα μοιράσει ο Νίκολιτς δυνάμεις, πώς θα κρατήσει το ρόστερ φρέσκο και σε τι κατάσταση θα φτάσουν οι παίκτες στα μεγάλα ματς, είναι τα ερωτήματα που θα απαντηθούν στην πορεία. Ο πρώτος στόχος είναι η εικόνα μιας ομάδας που μπορεί να σταθεί στο επίπεδο αυτό, με καθαρό μυαλό και πλάνο.