Με τον Λιονέλ Μέσι στα 39 του και τον Λαμίν Γιαμάλ μόλις 19, ο τελικός του Μουντιάλ 2026 ανάμεσα σε Αργεντινή και Ισπανία είναι κάτι περισσότερο από έναν ποδοσφαιρικό αγώνα. Είναι η σκυτάλη ανάμεσα σε δύο εποχές. Μια φωτογραφία του 2007, όπου ο Μέσι κρατάει στην αγκαλιά του και κάνει μπάνιο τον εντεκάχρονο τότε Γιαμάλ, κυκλοφορεί ξανά στα social media – συμβολίζει όσο τίποτα άλλο αυτή την αλλαγή φρουράς.

Ο αρχηγός της Ισπανίας Ρόδρι, μιλώντας ενόψει της αναμέτρησης της Κυριακής (22:00, Νέα Υόρκη), αποθέωσε τον Μέσι αλλά δεν σταμάτησε εκεί. «Είναι ο κορυφαίος παίκτης όλων των εποχών», είπε, «αλλά δεν είναι ο μόνος στην Αργεντινή. Υπάρχουν και πολλοί άλλοι». Η προσοχή του έπεσε στο συνολικό πακέτο των αντιπάλων: μια ομάδα που ξέρει να ξεπερνά αντίξοες καταστάσεις.

Η δική του ομάδα, πάντως, έχει αποδείξει ότι δύσκολα παραβιάζεται. Ο Ρόδρι τόνισε ότι η Ισπανία δέχτηκε μόνο ένα γκολ σε όλη τη διοργάνωση, ενώ ο ίδιος έχει ήδη ισοφαρίσει στατιστική επίδοση του Τόνι Κρόος από το 2014: 62 πάσες που έσπασαν γραμμές των αντιπάλων στο τελευταίο τρίτο του γηπέδου. Ο «εγκέφαλος» της μεσαίας γραμμής κουβαλάει και τον ρόλο του ηγέτη σε αυτή τη νεανική ομάδα.

Ο θαυμασμός του Ντε λα Φουέντε για τον Μέσι

Ο ομοσπονδιακός τεχνικός της Ισπανίας, Λουίς ντε λα Φουέντε, δεν έκρυψε τον θαυμασμό του για τον Αργεντινό σταρ. «Μοιάζει σαν να είναι 19 ή 23 ετών. Αποδίδει σε εξαιρετικό επίπεδο. Δεν είναι πλέον μόνο η ωριμότητά του, αλλά πάνω απ’ όλα η αφοσίωσή του. Είναι ακούραστος, δεν χορταίνει ποτέ», είπε χαρακτηριστικά στη συνέντευξη Τύπου. Χωρίς να κρύψει ότι ο Μέσι αποτελεί παράδειγμα για νεότερους, ο Ντε λα Φουέντε έπλεξε το εγκώμιο του 39χρονου, που ετοιμάζεται ίσως για την τελευταία του μεγάλη εμφάνιση σε Μουντιάλ.

Για τον Γιαμάλ, ο τελικός έχει μια ξεχωριστή διάσταση. Ο ίδιος είχε δηλώσει στο DAZN όταν του έδειξαν την παλιά φωτογραφία: «Έχω μεγαλώσει λίγο, όπως και ο Λίο. Ελπίζω να μπορέσω να τον αντιμετωπίσω στον τελικό». Η ευχή του έγινε πραγματικότητα. Τώρα, 90 ή 120 λεπτά (ή και πέναλτι) θα κρίνουν ποιος θα σηκώσει το τρόπαιο.