Με μία μόλις ήττα σε επτά παιχνίδια, η Εθνική Νέων Ανδρών ολοκλήρωσε την πορεία της στο Ευρωμπάσκετ U20 του Ηρακλείου. Κατέκτησε την 5η θέση στην τελική κατάταξη, αφήνοντας όμως πίσω μια γεύση… απώλειας. Το 92-82 επί του Ισραήλ στον τελευταίο αγώνα ήταν νικηφόρο φινάλε, μα δεν ξέπλυνε την πικρία του αποκλεισμού.

Το ματς με τη Γαλλία, εκείνο το νοκ-άουτ που στοίχισε την είσοδο στην τετράδα, δεν βγαίνει εύκολα από το μυαλό. Η ομάδα του Κώστα Παπαδόπουλου είχε 6-1 ρεκόρ, αλλά ουσιαστικά ένα ημίχρονο της στέρησε το βάθρο. Μετά την ήττα, όμως, η αντίδραση ήρθε άμεσα. Ο Νεοκλής Αβδάλας πέτυχε triple-double (14 πόντοι, 10 ριμπάουντ, 14 ασίστ) και ο Αλέξανδρος Σαμοντούροφ σκόραρε 25 πόντους.

«Αποδείξαμε ότι είχαμε μια καλά δουλεμένη ομάδα, που ήταν δεμένη εντός κι εκτός γηπέδου», είπε ο ομοσπονδιακός τεχνικός. Στάθηκε στο γεγονός ότι «δυστυχώς ένα παιχνίδι μάς στοίχισε το βάθρο» και πρόσθεσε πως «άξιζαν τα παιδιά ένα μετάλλιο, έκαναν πολλές θυσίες, στερήθηκαν πολλά πράγματα». Για τον Αβδάλα, μίλησε ως ένα «σύγχρονο πλέι μέικερ» που η Εθνική Ανδρών έχει ανάγκη.

Μιλώντας για τον αγώνα με το Ισραήλ, ο προπονητής ανέφερε ότι οι παίκτες δεν είχαν άγχος, μπήκαν συγκεντρωμένα και ακολούθησαν το πλάνο. «Ήμασταν σκληροί στην άμυνα και από εκεί ξεκίνησαν όλα», τόνισε, επισημαίνοντας πως η μαχητικότητα και η αυταπάρνηση έφεραν το αποτέλεσμα.

Από τον πάγκο, ο Γιάννης Ασημακόπουλος έδωσε λύσεις. «Ήμασταν πολύ καλά ψυχολογικά. Είχαμε μιλήσει πολύ και είχαμε πει να μπούμε δυνατά», δήλωσε ο 19χρονος άσος. Και συμπλήρωσε: «Θέλουμε όλοι να βοηθήσουμε, κι αυτοί στην πεντάδα κι αυτοί από τον πάγκο. Είχαμε ενέργεια και ευτυχώς όλα τα παιδιά έδωσαν κάτι».

Το κλίμα παραμένει θετικό, όπως φάνηκε και στα αποδυτήρια. Οι διοργανωτές και οι φίλαθλοι στο Ηράκλειο χειροκρότησαν την προσπάθεια. Ο Παπαδόπουλος ευχήθηκε η εμπειρία αυτή να γίνει εφόδιο για τους νεαρούς παίκτες, ώστε να γίνουν καλύτεροι στο μέλλον.