Ένα ψαλίδι σχεδόν δέκα εκατομμυρίων πωλήσεων μέχρι το 2030. Αυτό βλέπουν οι αναλυτές της S&P Global Market Intelligence ανάμεσα στο επόμενο PlayStation και το Xbox «Project Helix», σε μια αγορά hardware που ήδη παλεύει με την κόπωση των καταναλωτών. Οι αριθμοί που κυκλοφόρησαν μέσω του GamesIndustry.biz σκιαγραφούν μια σαφή εικόνα: 17,2 εκατομμύρια μονάδες για το PS6 και μόλις 7,3 εκατομμύρια για το Helix.
Δεν είναι μόνο το χάσμα που προκαλεί εντύπωση. Είναι και η ίδια η φύση αυτού που η Microsoft φαίνεται να ετοιμάζει. Η έκθεση αφήνει να εννοηθεί πως το Project Helix μπορεί να μην είναι καν μια παραδοσιακή κονσόλα. «Our forecast is functionally splitting the difference between a proper Xbox successor and an Xbox-certification program with PC OEMs», σημειώνουν οι αναλυτές, προσθέτοντας ότι η πορεία της Microsoft μετά το 2027 πρέπει να αντιμετωπίζεται ως ένα εύρος σεναρίων. Μια αμιγώς ανοιχτή PC πλατφόρμα με σήμα Xbox, λέει η ανάλυση, «θα μπορούσε να μοιάζει πολύ διαφορετική και πιθανότατα να μην καταμετρηθεί σε αυτό το μοντέλο».
Το PS6, από την άλλη, ακολουθεί μια πιο προβλέψιμη τροχιά. Η πρόβλεψη της S&P μιλά για λανσάρισμα το 2028 και 4 εκατομμύρια πωλήσεις τον πρώτο χρόνο. Τίποτα κοντά στα μεγέθη της εποχής του PS2, αλλά αρκετά για να διατηρήσει μια κυρίαρχη θέση.
Το εμπόδιο των 600-800 δολαρίων
Πίσω από αυτούς τους αριθμούς κρύβεται μια κρίσιμη παραδοχή. Ο Neil Barbour, αναλυτής της S&P Global Market Intelligence, έθεσε τον πήχη ξεκάθαρα. «Μια κρίσιμη υπόθεση στην οποία βασίζεται η περίοδος ανάκαμψης της πρόβλεψής μας αργότερα μέσα στη δεκαετία είναι ότι η κρίση εξαρτημάτων θα υποχωρήσει αρκετά έως το 2028 ώστε να επιτρέψει στη Sony και τη Microsoft να φέρουν στην αγορά hardware επόμενης γενιάς σε τιμές από 600 έως 800 δολάρια», είπε ο Barbour. Αν τα εξαρτήματα παραμείνουν ακριβά, τα νούμερα αυτά κινδυνεύουν να καταρρεύσουν.
Ακόμα κι έτσι, για το Helix τα δεδομένα είναι ήδη δύσκολα. Η ανάλυση προειδοποιεί ότι η συσκευή μπορεί να προσελκύσει ένα «narrower, more enthusiast-oriented audience», δηλαδή ένα πιο στενό, σκληροπυρηνικό κοινό. Μια κονσόλα χωρίς μαζική απήχηση, σε μια εποχή που η ίδια η αγορά των κονσολών συρρικνώνεται. Όλα αυτά ενώ η Microsoft περνά ένα κύμα μαζικών περικοπών, με περίπου 3.200 θέσεις εργασίας να χάνονται και μια CEO να κάνει λόγο για ένα «ανθυγιεινό Xbox».
Το 2028 δεν είναι σίγουρο για κανέναν
Όσο κι αν η S&P μοντελοποιεί το PS6 για το 2028, στην αγορά ακούγονται και διαφορετικές φωνές. Εκτιμήσεις που έχουν δει το φως της δημοσιότητας κάνουν λόγο για πιθανή καθυστέρηση του επόμενου PlayStation ακόμα και μετά το 2028. Η Sony φέρεται να βλέπει τον κύκλο ζωής του PS5 να μακραίνει περισσότερο από κάθε προηγούμενη γενιά, μια στρατηγική που θα μπορούσε να μεταθέσει το λανσάρισμα της επόμενης κονσόλας προς το 2029. Αν αυτό συμβεί, το ίδιο πιθανότατα θα ισχύσει και για το αντίπαλο στρατόπεδο.
Η βεβαιότητα του ενός πάντως παραμένει: στην επόμενη πίστα, η Sony μπαίνει με τον αέρα του φαβορί. Το αν το Helix θα είναι καν μια κονσόλα ικανή να την ανταγωνιστεί ευθέως είναι ένα ερώτημα που δεν θα απαντηθεί από λογιστικά φύλλα, αλλά από τις ίδιες τις αποφάσεις της Microsoft.