Περισσότεροι από 5.000 φίλαθλοι είχαν δώσει ραντεβού στο ΟΑΚΑ εκείνο το πρωινό της 22ας Ιουνίου, για να υποδεχτούν τον άνθρωπο που έχτισε τη σύγχρονη ταυτότητα του συλλόγου. Δεκατέσσερα χρόνια μετά την αποχώρησή του, ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς επέστρεψε στον πάγκο του Παναθηναϊκού AKTOR, σε μια κίνηση που ο ιδιοκτήτης Δημήτρης Γιαννακόπουλος χαρακτήρισε «μεγαλύτερη από ευρωπαϊκό τίτλο». Στη συνέντευξη Τύπου, ο Σέρβος τεχνικός εμφανίστηκε συγκινημένος, ενώ ένα κασκόλ που του πέταξαν από την εξέδρα έγινε σύμβολο της υποδοχής.
Η συμφωνία έκλεισε με συμβόλαιο που φτάνει τα 12.000.000 ευρώ και ισχύ έως το 2029, καθιστώντας τον τον ακριβοπληρωμένο προπονητή στην ιστορία του ελληνικού μπάσκετ. Ο ίδιος, μιλώντας στο επίσημο κανάλι της ομάδας, δεν έκρυψε τη συγκίνησή του. «Είμαι πραγματικά πολύ χαρούμενος που βρίσκομαι ξανά εδώ», είπε, εξηγώντας ότι ήδη από την πρώτη μέρα ξεκίνησε να δουλεύει με τους συνεργάτες του για να κατανοήσει τις αλλαγές που μεσολάβησαν από το 2012.
«Ποτέ δεν χάθηκε η επικοινωνία»
Από την πλευρά του, ο Δημήτρης Γιαννακόπουλος αποκάλυψε ότι η ιδέα της επιστροφής του «Ζοτς» δεν έφυγε ποτέ από το μυαλό του. «Αυτό που είδαμε στη χαρά των μηνυμάτων, στο πρόσωπο του κόσμου του Παναθηναϊκού, δεν υπάρχει ούτε γενέθλια ούτε τίποτα. Αυτό για εμένα είναι ακόμη μεγαλύτερο από ευρωπαϊκό. Είναι υποχρέωση στον κόσμο του Παναθηναϊκού», τόνισε ο ισχυρός άνδρας της ΚΑΕ, σε δηλώσεις που μεταδόθηκαν από το Eurohoops.
Ο ίδιος ο Ομπράντοβιτς, μιλώντας στην κάμερα του συλλόγου, αναφέρθηκε στη σχέση του με την οικογένεια Γιαννακόπουλου, η οποία, όπως είπε, δεν σταμάτησε ποτέ. «Ποτέ δεν έχασα επαφή με αυτή την οικογένεια και αυτούς τους ανθρώπους. Μέσα μου υπάρχει φωτιά να συνεχίσω να είμαι προπονητής. Ήταν εύκολο να βρω κίνητρο σε αυτό το μέρος. Θα προσπαθήσω να κάνω τα πάντα για να δείξω σεβασμό σε αυτούς τους ανθρώπους», δήλωσε, σε μια συνέντευξη που αναπαρήγαγε το ole.gr.
Η φράση που ξεχώρισε, ωστόσο, ήρθε από τον Γιαννακόπουλο, ο οποίος, κλείνοντας την ομιλία του, είπε: «Can you imagine? Zeljko is back!» παραλλάσσοντας την περίφημη ατάκα του 2009 «Hey! You play in Panathinaikos, you are starting Panathinaikos. Can you imagine?». Το δημοσίευμα του Eurohoops σημειώνει ότι ο ίδιος αναφέρθηκε και στον πατέρα του Παύλο και τον θείο του Θανάση, λέγοντας ότι «σίγουρα θα είναι χαρούμενοι από εκεί πάνω».
Πρώτες επαφές και φιλοσοφία
Το πλάνο του Ομπράντοβιτς για τη νέα σεζόν έχει ήδη τεθεί σε εφαρμογή. Σε δηλώσεις του που φιλοξένησε το dedomeno.gr, ο προπονητής αποκάλυψε ότι έχει ήδη ξεκινήσει επαφές με παίκτες-κλειδιά του ρόστερ. «Ο Κώστας (σ.σ. Σλούκας) είναι διακοπές στη Χαλκιδική. Θέλω να μιλήσω με τον Ναν. Με τον Χουάντσο. Να έχω γενικά με όλους επαφές σιγά-σιγά», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Όσον αφορά τη φιλοσοφία του, ο Σέρβος τεχνικός ήταν ξεκάθαρος. «Σε οποιαδήποτε ομάδα, το πρώτο πράγμα είναι να περάσεις τη φιλοσοφία σου στους παίκτες. Έχεις συναντήσεις μαζί τους, για να καταλάβουν όλοι. Μου αρέσει να μιλάω με τους παίκτες. Θα προσαρμοστώ στις ανάγκες του Παναθηναϊκού», τόνισε.
Η έμφαση, όπως είπε, θα δοθεί στην ισορροπία ανάμεσα στην επίθεση και την άμυνα, με την ομάδα να είναι πάνω από τον οποιονδήποτε. «Η ομάδα είναι σημαντικότερη από οποιονδήποτε από εμάς, ακόμα και από εμένα. Αν όλοι σκεφτόμαστε με αυτόν τον τρόπο, τότε όλα θα γίνουν πολύ πιο εύκολα», δήλωσε.
Για την παρουσία στο ρόστερ παικτών που έχει ήδη προπονήσει —όπως ο Κώστας Σλούκας, ο Ματίας Λεσόρ και ο Ίζακ Μπόνγκα— ο Ομπράντοβιτς είπε ότι αυτό αποτελεί «μεγάλη βοήθεια τόσο για εμένα όσο και για εκείνους, επειδή ήδη γνωριζόμαστε». Πρόσθεσε, ωστόσο, ότι όλοι οι παίκτες είναι σημαντικοί και ότι από την πρώτη στιγμή θα τους εξηγήσει «τι σημαίνει σκληρή δουλειά, όπως πάντα».
Η υποδοχή που του επιφύλαξε ο κόσμος ήταν κάτι που δεν περίμενε. «Όταν βγήκα έξω, ήταν μία τεράστια έκπληξη. Θέλω να ευχαριστήσω όλους όσοι ήρθαν», είπε. Παράλληλα, ζήτησε από τους φιλάθλους να είναι δίπλα στην ομάδα και στις δύσκολες στιγμές, σημειώνοντας πως «οι φίλαθλοι είναι το σημαντικότερο κομμάτι αυτού του συλλόγου, γιατί χωρίς αυτούς τίποτα δεν έχει νόημα».
Σε ερώτηση για τον αγαπημένο του Δημήτρη Διαμαντίδη και τον Μάικ Μπατίστ, που επιστρέφουν σε ρόλους στο τεχνικό τιμ, ο Ομπράντοβιτς συγκινήθηκε. «Είναι μία από τις καλύτερες φωτογραφίες της καριέρας μου», είπε για την αγκαλιά με τον Διαμαντίδη στο Final Four της Βαρκελώνης. Και πρόσθεσε: «Πιστεύω ότι αυτό θα είναι κάτι πολύ όμορφο για τον κόσμο μας. Ευχαριστώ τον Δημήτρη Γιαννακόπουλο που μου έδωσε την ευκαιρία να τους φέρουμε πάλι πίσω».
Το μήνυμα προς τον κόσμο ήταν ξεκάθαρο. «Θέλω μετά από κάθε παιχνίδι να καταλαβαίνουν ότι η ομάδα και όλοι εμείς που εργαζόμαστε γι’ αυτήν δίνουμε τα πάντα. Γνωρίζω τις προσδοκίες. Γνωρίζω ότι αυτός ο σύλλογος έχει δημιουργηθεί για να διεκδικεί κάθε τίτλο σε κάθε διοργάνωση κι αυτό ακριβώς θα προσπαθήσουμε να κάνουμε». Και όταν τον ρώτησαν να περιγράψει με μία λέξη την Αθήνα, απάντησε: «Ευτυχία. Είναι μια καταπληκτική πόλη και η σχέση μου μαζί της υπήρχε πάντοτε».