Η βραδιά στη Βουλγαρία είχε άγχος, είχε ανατροπή στα σημεία και τελικά κατέληξε σε πανηγυρισμό για τον Παναθηναϊκό. Οι «πράσινοι» επικράτησαν 2-1 της ΤΣΣΚΑ 1948 στην παράταση και πήραν το εισιτήριο για τα playoffs του Conference League, βάζοντας πλώρη για τη League Phase. Το 1-1 του πρώτου αγώνα στο ΟΑΚΑ είχε αφήσει ανοιχτούς λογαριασμούς και το «τριφύλλι» χρειάστηκε να ιδρώσει πολύ περισσότερο από όσο περίμενε για να τους κλείσει οριστικά.
Η ομάδα του Τζέικομπ Νίστρουπ πήρε αυτό που ήθελε, όμως η εικόνα της στα 90 λεπτά προβλημάτισε. Ο Δανός τεχνικός είχε προετοιμάσει ένα τακτικό «τρικ», αλλάζοντας τον σχηματισμό σε τριάδα στην άμυνα, με τους Κάτρη, Ντε Φράι και Φαν Ντρόνγκελεν να συνθέτουν τη γραμμή των τριών. Ο νεοαποκτηθείς Λιβάι Γκαρσία βρήκε δίχτυα στο ντεμπούτο του, όμως η ΤΣΣΚΑ 1948 δεν είχε πει την τελευταία λέξη, ισοφαρίζοντας στο 87ο λεπτό από… εκτέλεση πλαγίου άουτ.
Το ματς κρίθηκε στην παράταση, με τον Σίριελ Ντέσερς να «σκοτώνει» το ματς στο 95ο λεπτό, έπειτα από γύρισμα του Κυριακόπουλου και κακή εκτίμηση του Μαρίνοφ. Ο Βέλγος επιθετικός που μπήκε από τον πάγκο το 65′ αντί του Ραστόντερ, διαμόρφωσε το τελικό 1-2 και έστειλε τους «πράσινους» στην επόμενη φάση. Τυπική λεπτομέρεια, πλην όμως ουσιώδης: ο Κυριακόπουλος αποχώρησε τραυματίας λίγο πριν το φινάλε της παράτασης με τον Κοντούρη να παίρνει τη θέση του.
Η ιστορία της ΤΣΣΚΑ 1948
Ο αντίπαλος του Παναθηναϊκού δεν είναι μια συνηθισμένη βουλγαρική ομάδα. Η ΤΣΣΚΑ 1948 γεννήθηκε στις 19 Ιουλίου 2016, από τη στάχτη της οικονομικά κατεστραμμένης ιστορικής ΤΣΣΚΑ Σόφιας. Ένα μέρος των οπαδών ακολούθησε τη λύση της Λίτεξ Λόβετς, που μετατράπηκε στη σημερινή ΤΣΣΚΑ Σόφια, ενώ άλλοι επέλεξαν να ξεκινήσουν από την αρχή. Η νέα ομάδα ανέβηκε κατηγορία προς κατηγορία, κρατώντας μέχρι το 2022 την πολιτική να χρησιμοποιεί αποκλειστικά Βούλγαρους παίκτες, ενώ η κόντρα με τον πρόγονό της παραμένει βαθιά και πολλές φορές βίαιη.
Για τη ρεβάνς, η ΤΣΣΚΑ 1948 κατέβηκε με διάταξη 4-4-1-1, τον Μαρίνοφ στην εστία και τον Α. Ίλιεφ ως αιχμή. Ο Παναθηναϊκός με 3-4-3, τον Πένια κάτω από τα γκολπόστ, Καμαρά και Τσιριβέγια στον άξονα, Ζαρουρί και Κυριακόπουλο στα άκρα και τον Γκαρσία σε ρόλο «ελεύθερου» δίπλα στον Ραστόντερ. Οι γηπεδούχοι απείλησαν πρώτοι μόλις στο 7′ με τον Ρούσεφ, που βρήκε αμαρκάριστος χώρο από αριστερά, με τον Πένια να αποκρούει το φαλτσαριστό σουτ. Σταδιακά, ο Γκαρσία έγινε ο καταλύτης, συγκλίνοντας συχνά από τα δεξιά στο πλευρό του Ραστόντερ, χωρίς όμως να βρει λύσεις απέναντι στην καλά οργανωμένη βουλγαρική άμυνα.
Το… ξέμπλεγμα ήρθε στο 60′ από μια προσωπική ενέργεια του Γκαρσία, που έκλεψε την μπάλα από τα δεξιά, πάτησε περιοχή και σημάδεψε την απέναντι γωνία. Το 0-2 δεν ήρθε, παρά τις ευκαιρίες των Κυριακόπουλου, Ντέσερς και Γιάγκουσιτς, κι ο Νίστρουπ επέλεξε να βάλει τον Τουμπά αντί του Ζαρουρί για να «θωρακίσει» το πίσω μέρος. Η οπισθοχώρηση, όμως, κόστισε: στο 87′ ο Ντβάλι ισοφάρισε από το ύψος της περιοχής, έπειτα από εκτέλεση πλαγίου άουτ, στέλνοντας το ματς στην παράταση. Εκεί ο Ντέσερς έκανε τη διαφορά και ο Παναθηναϊκός πήρε το ζητούμενο.
Στην επόμενη φάση, το «τριφύλλι» θα περιμένει τον ηττημένο του ζευγαριού Μπεσίκτας-Χράντετς Κράλοβε, με τους Τούρκους να έχουν προβάδισμα μετά το 1-0 στην Τσεχία. Όσα έγιναν στη Σόφια, ωστόσο, δείχνουν ότι η συνέχεια θα έχει ακόμα περισσότερες δυσκολίες.