Το ρολόι στη Σόφια είχε προχωρήσει πολύ πέρα από τα ενενήντα λεπτά όταν ο Παναθηναϊκός έσπρωξε την μπάλα στα δίχτυα και πήρε αυτό που είχε πάει να βρει. Η ΤΣΣΚΑ 1948 λύγισε στην παράταση και οι «πράσινοι» εξασφάλισαν το εισιτήριο για τα playoffs του Conference League, εκεί όπου θα βρουν τον ηττημένο του ζευγαριού Χράντετς – Μπεσίκτας.

Ο δρόμος μέχρι την πρόκριση δεν είχε τίποτα το εντυπωσιακό. Στο ΟΑΚΑ, στον πρώτο αγώνα του γ’ προκριματικού γύρου, η ομάδα του Τζέικομπ Νίστρουπ είχε κολλήσει στο 1-1 με γκολ του Γιάγκουσιτς και του Ρούσεβ, και οι αποδοκιμασίες από τις εξέδρες ήταν έντονες. Η ρεβάνς όμως, την Τρίτη 11 Αυγούστου στη Βουλγαρία, έκρινε τα πάντα — και στο τέλος τη βρήκε με το μέρος της. Ανάμεσα σε όσα έγιναν στο πρώτο ματς, το νέο μεταγραφικό απόκτημα Λιβάι Γκαρσία παρακολούθησε από τις εξέδρες του γηπέδου.

Ο Νίστρουπ δεν έψαξε δικαιολογίες ούτε ωραιοποίησε την εικόνα. «Σπουδαία νίκη σήμερα. Τα προκριματικά είναι δύσκολα παιχνίδια. Υπήρχε πίεση», είπε στη συνέντευξη Τύπου και εξήγησε τι συνέβη στο γήπεδο. «Ξέρατε πόσοι παίκτες μας έλειπαν. Τρεις φουλ μπακ έλειπαν. Έπρεπε να παίξουμε πρώτη φορά με πέντε στην άμυνα, που δεν είναι συνηθισμένο. Όμως οι παίκτες τα πήγαν καλά με την αποστολή που τους έδωσα». Σε αυτή τη φάση, τόνισε, μετράει η ουσία κι όχι η ομορφιά: «Τώρα πρέπει να κάνουμε τα βήματα για να ανεβούμε την ευρωπαϊκή… σκάλα».

Για το τόλμημα να στηρίξει πρόσωπα που φέτος δεν είχαν παίξει, ο Δανός προπονητής ήταν σαφής. Το μεγαλύτερο ρίσκο ήταν να αφήσει εκτός τον Γιάγκουσιτς, που είχε σκοράρει δύο σερί ματς, ενώ η απόφαση για την πεντάδα δεν ήρθε από τον αντίπαλο αλλά από τις απουσίες στα άκρα της άμυνας. Πολύτιμη χαρακτήρισε και τη συμβολή των επιστρεφόντων: «Παίκτες-κλειδιά κι εκείνος και ο Γκαρσία. Ειδικά ο Λιβάι ήταν τρομερός στις προπονήσεις και το ματς και περιμένω πολλά από εκείνον είτε ως φορ είτε ως εξτρέμ».

Αυτή ήταν η ενδέκατη πρόκριση σε ισάριθμα προκριματικά για τον Νίστρουπ, και το εξήγησε με τον δικό του τρόπο. «Η εμπειρία και ότι μένω ήρεμος». Θύμισε ότι στα προκριματικά σπάνια έρχονται εμφανίσεις σαν εκείνη με την Κοπεγχάγη στο 5-0, και ότι οι πιο δύσκολες βραδιές είναι συνήθως αυτές. «Δεν με νοιάζει αν είναι η Μπεσίκτας ή η Χράντετς», είπε για τον επόμενο αντίπαλο.

Ξεχωριστή αναφορά έκανε στους φιλάθλους που ταξίδεψαν στη βουλγαρική πρωτεύουσα. Περίπου δύο χιλιάδες οπαδοί έδωσαν το παρών, κι ο προπονητής το αναγνώρισε. «Θέλω να πω για μένα, τους παίκτες και την ομάδα στους περίπου 2 χιλ. οπαδούς που άφησαν τις οικογένειές τους και ήρθαν εδώ με όλους τους τρόπους πως είμαστε απόλυτα ευγνώμων». Υποσχέθηκε δουλειά στο Κορωπί και όχι όμορφο ποδόσφαιρο άμεσα, με την ευχή να έρθει και η πρώτη εντός έδρας νίκη στην Αθήνα στη διαδικασία που ακολουθεί.

Η ομάδα συνεχίζει, με τον αντίπαλο των playoffs να ορίζεται από το ζευγάρι Χράντετς – Μπεσίκτας και την προετοιμασία να ξεκινά από αύριο.