Η Εθνική Ουκρανίας έχει μπροστά της ίσως το πιο απαιτητικό φετινό της βράδυ και ο αρχηγός της, Ντένις Λουκάσοφ, δεν κρύβεται. Ο 37χρονος γκαρντ ξέρει ότι στη Ρίγα (28/8, 19:00) η ομάδα του θα τεστάρει τις δυνάμεις της απέναντι σε μια ελληνική ομάδα που, ακόμα και χωρίς τον Γιάννη Αντετοκούνμπο, παραμένει από τα φαβορί των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
«Έχουμε ήδη αρχίσει να αναλύουμε την ελληνική ομάδα, να βλέπουμε βίντεο και να προετοιμαζόμαστε. Δεν χρειαζόμαστε ιδιαίτερες συστάσεις για αυτή την ομάδα – είναι οι κάτοχοι του χάλκινου μεταλλίου από το τελευταίο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα. Σχεδόν όλοι οι παίκτες αγωνίζονται σε ομάδες της Ευρωλίγκας και παίζουν σε υψηλό επίπεδο. Όλοι τους έδωσαν το “παρών”, εκτός από τον Γιάννη, ο οποίος δεν μπόρεσε να ενσωματωθεί στην ελληνική ομάδα σε αυτό το παράθυρο των αγώνων. Υπέστησαν δύο ήττες στο προηγούμενο διάστημα, αλλά τώρα θα είναι έτοιμοι για μάχη και θα προσπαθήσουν να κάνουν τα πάντα για να πετύχουν δύο νίκες. Ακριβώς όπως κι εμείς. Κάθε παιχνίδι θα είναι καθοριστικό για εμάς. Συγκεντρωνόμαστε και έχουμε κατά νου ότι πρέπει να κάνουμε τα πάντα για να μην το μετανιώσουμε αργότερα», ανέφερε ο Λουκάσοφ.
Η προετοιμασία της «γαλανόλευκης» έκλεισε με θετική νότα. Στο τουρνουά Aegean Acropolis που προηγήθηκε, η Ελλάδα επικράτησε της Κύπρου με 82-75, ένα τεστ χρήσιμο για τη συνοχή της ενόψει των δύσκολων υποχρεώσεων. Εκτός από τη Ρίγα, η Εθνική θα φιλοξενήσει την Ισπανία στο ΟΑΚΑ, σε ένα μίνι βρόχο αναμετρήσεων που κρίνει πολλά στη βαθμολογία των προκριματικών.
Ο Λουκάσοφ κράτησε παλιές εικόνες στο μυαλό του από την προηγούμενη φορά που βρέθηκε αντιμέτωπος με την Ελλάδα, στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα του 2022. «Θυμάμαι, πάνω απ’ όλα, την κυριαρχία του Γιάννη – ήταν ασταμάτητος σε κάθε παιχνίδι. Είναι σούπερ σταρ του παγκόσμιου μπάσκετ. Το παιχνίδι οργανώθηκε άψογα από τον Καλάθη, ενώ διαθέτουν πολύ δυνατούς σουτέρ, όπως ο Τάιλερ Ντόρσεϊ, ο οποίος αποτελεί πιθανότατα τη βασική απειλή στη σημερινή σύνθεση της ελληνικής εθνικής ομάδας».
Το βάρος, λοιπόν, πέφτει στον Ντόρσεϊ για τους Ουκρανούς, οι οποίοι παράλληλα μετρούν τις δυνάμεις τους απέναντι σε ένα σύνολο γεμάτο παίκτες της EuroLeague. Το κίνητρο για τη νίκη, πάντως, υπάρχει και από τις δύο πλευρές, με τον αρχηγό της Ουκρανίας να ξεκαθαρίζει ότι τίποτα δεν θα κριθεί πριν τη σέντρα.