Επίσημο είναι πια το μεγάλο «μπαμ»: ο Γιόνας Βαλαντσιούνας επιστρέφει στην Ευρώπη και τη Ζάλγκιρις Κάουνας, βάζοντας τέλος σε μια καριέρα 14 ετών στο NBA. Ο Λιθουανός σέντερ υπέγραψε διετές συμβόλαιο, που θα τον κρατήσει στην ομάδα ως το 2028 — και οι πρώτες του δηλώσεις μαρτυρούν έναν παίκτη που ήθελε πολύ αυτή την επιστροφή.

Πριν ολοκληρωθεί η μεταγραφή, όμως, μεσολάβησε ένα σύντομο αλλά κρίσιμο παράθυρο 48 ωρών: η διαδικασία των waivers στο NBA. Ο Βαλαντσιούνας είχε ακόμα συμβόλαιο με τους Ντένβερ Νάγκετς αξίας περίπου 10 εκατομμυρίων δολαρίων για τη σεζόν, και κάθε ομάδα του NBA μπορούσε να τον διεκδικήσει. Αν καμία δεν το έκανε, ο δρόμος για το Κάουνας άνοιγε οριστικά. Κι έτσι έγινε.

Ο ανταγωνισμός για την υπογραφή του ήταν σκληρός. Ο Παναθηναϊκός και η Φενέρμπαχτσε είχαν μπει δυνατά στο παιχνίδι, αλλά η Ζάλγκιρις κέρδισε τελικά τη μάχη – κυρίως χάρη στην επιθυμία του ίδιου του παίκτη να γυρίσει στην πατρίδα του. Το συμβόλαιό του αναμένεται να ξεπερνά τα 2 εκατομμύρια ευρώ ετησίως, σε μια από τις πιο ηχηρές επιστροφές Ευρωπαίου από το NBA.

«Η Λιθουανία, η Ζάλγκιρις, το λιθουανικό μπάσκετ έπαιξαν καθοριστικό ρόλο»

Στις πρώτες του δηλώσεις ως παίκτης της ομάδας, ο Βαλαντσιούνας δεν έκρυψε τον ενθουσιασμό του. «Νομίζω πως είναι μια μεγάλη γιορτή να ξεκινάς κάτι καινούργιο», είπε. «Υπογράψαμε, όλα είναι ξεκάθαρα πλέον – μας ενώνει ένας κοινός στόχος και προχωράμε μαζί».

Για τη διαφορά ατμόσφαιρας ανάμεσα στο NBA και την Ευρώπη, τόνισε: «Πιστεύω ότι το μπάσκετ είναι το ίδιο παντού, όμως πραγματικά θέλω να νιώσω αυτή την ενέργεια, αυτή την ψυχή που μεταδίδεται σε ολόκληρο το γήπεδο. Πιθανότατα θα τη ζήσω στο έπακρο στον πρώτο αγώνα της EuroLeague».

Ιδιαίτερη αναφορά έκανε και στον προπονητή Τόμας Ματσιούλις. «Είναι πραγματικά ένας έξυπνος προπονητής, που ψάχνει συνεχώς τον καλύτερο τρόπο να διαμορφώσει τη δομή του παιχνιδιού». Πρόσθεσε, ωστόσο, ότι «την περασμένη σεζόν έκανε εξαιρετική δουλειά. Θα είναι πολύ δύσκολο να επαναληφθεί κάτι αντίστοιχο, όμως όλοι ερχόμαστε εδώ γεμάτοι δύναμη και διάθεση να αποδείξουμε πράγματα».

Από την πλευρά της διοίκησης, ο πρόεδρος της Ζάλγκιρις, Παούλιους Γιανκούνας, μίλησε για την αφοσίωση του παίκτη: «Από τις πρώτες επαφές φάνηκε η επιθυμία του να επιστρέψει στη Λιθουανία και να αγωνιστεί ξανά μπροστά στο κοινό της ομάδας». Ο 34χρονος σέντερ άφησε πίσω του μια τεράστια καριέρα στο NBA, με μέσο όρο 12,8 πόντους και 9 ριμπάουντ ανά αγώνα σε πάνω από 1.000 παιχνίδια κανονικής περιόδου – στατιστικά που δείχνουν ότι η Ζάλγκιρις δεν απέκτησε έναν οποιονδήποτε παίκτη.