Ο Μπαγκάτσκις το θέτει καθαρά. Στα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2027, η Ουκρανία συναντά αύριο στη Ρίγα μια Ελλάδα που «παίζει επιθετικά, μερικές φορές βρώμικα και αρκετά έξυπνα». Η προετοιμασία της εβδομάδας χτίστηκε γύρω από αυτή την εικόνα.
«Μετά τον αγώνα με τη Λετονία, είχαμε τρεις γεμάτες ημέρες προπόνησης», είπε ο Λετονός τεχνικός. «Δώσαμε έμφαση σε συγκεκριμένα σημεία της άμυνας και της επίθεσης και αναλύσαμε τον τρόπο αντιμετώπισης ορισμένων παικτών-κλειδιών. Η Εθνική Ελλάδας είναι μια πολύ σοβαρή ομάδα. Διαθέτει τρεις πρωταθλητές Ευρωλίγκας και πολλούς παίκτες επιπέδου EuroCup».
Την ανάγνωση του αντιπάλου την έχει χαράξει εξαρχής: το παιχνίδι το οργανώνει ο Καλάθης, το καθοδηγεί ο Σπανούλης, το χαρακτηρίζει νοοτροπία νικητή. «Πρέπει να παίξουμε επιθετικά σε αυτό το ματς», πρόσθεσε, βάζοντας όμως και όριο στη ζέση. «Οφείλουμε να ελέγχουμε τα συναισθήματά μας, διότι στο προηγούμενο παιχνίδι οι Λετονοί πέτυχαν περίπου δέκα πόντους από βολές εξαιτίας δικών μας περιττών φάουλ».
Κι επειδή τέτοιο μπάσκετ δεν αντέχεται για σαράντα λεπτά, το rotation θα είναι ευρύ, με 10-11 παίκτες, για να διατηρηθεί ο ρυθμός. «Προσπαθώ πάντα να χρησιμοποιώ ευρύ rotation, κάτι που μας βοηθά να διατηρούμε τον ρυθμό του αγώνα – αυτό είναι σημαντικό για εμάς».
Στην ερώτηση περί πίεσης, η απάντηση ήταν κοφτή: «Δεν υπάρχει πίεση, η πίεση υπάρχει μόνο στο μυαλό. Πρέπει να βγούμε στο γήπεδο, να παίξουμε και να απολαύσουμε την ατμόσφαιρα».
Το θέμα που επιστρέφει, όμως, είναι η απουσία του Γιάννη Αντετοκούνμπο. «Με αυτόν και χωρίς αυτόν η Ελλάδα είναι διαφορετική ομάδα», είπε. «Όταν τέτοιοι παίκτες έρχονται στην εθνική ομάδα, επιδεικνύουν το επίπεδο του NBA και κάνουν καλύτερους τους συμπαίκτες τους, όπως κάνει ο Μιχάιλιουκ στη χώρα μας, ο Γιόκιτς στη Σερβία και ο Πορζίνγκις στη Λετονία. Με την παρουσία τους, αυτές οι εθνικές ομάδες μεταμορφώνονται πλήρως».
Τη διαφορά αυτή θυμίζει, άλλωστε, όποιος αντιμετώπισε την Ελλάδα με γεμάτο ρόστερ. Στο EuroBasket του 2022, με τον Γιάννη παρόντα, η γαλανόλευκη διέλυσε την Ουκρανία με 99-79, με τον σταρ των Μπακς να φτάνει τους 41 πόντους — νέο ρεκόρ με την Εθνική — ενώ από τις θέσεις δίπλα στο παρκέ παρακολουθούσαν ιδιοκτήτης, GM και ο Κρις Μίντλετον των Μιλγουόκι Μπακς. Στην ίδια διοργάνωση, ο Τζιανμάρκο Ποτσέκο, μετά την ήττα της Ιταλίας από την Ελλάδα με 75-66 στην πρεμιέρα, συνεχάρη τον Σπανούλη και παραδέχτηκε: «Δύσκολο να αντιμετωπίσεις την Ελλάδα όταν παίζει ο Γιάννης».