Ο ΟΦΗ πέρασε από τη Σόφια με τον δύσκολο τρόπο, όμως το εισιτήριο για τη League Phase του Europa League ήταν τελικά δικό του. Οι Κρητικοί εξασφάλισαν την πρόκριση μετά από τις δυο νίκες τους επί της ΤΣΣΚΑ, με τον προπονητή τους, Χρήστο Κόντης, να είχε ξεκαθαρίσει πριν από τη ρεβάνς ότι «το παιχνίδι ξεκινά από το 0-0». Το πλεονέκτημα του 3-0 από το πρώτο ματς υπήρχε, αλλά ποτέ δεν ήταν αρκετό από μόνο του – ο Κόντης είχε προειδοποιήσει για μια «ζεστή και έντονη έδρα» στη Βουλγαρία.
Το μεσημέρι της Παρασκευής η ομάδα της Κρήτης έμαθε τους οκτώ αντιπάλους της στη φάση των ομίλων. Το πρόγραμμα περιλαμβάνει ταξίδια που φτάνουν από τη Βρετάνη μέχρι την Πολωνία, με την έδρα κάθε ομάδας να έχει τις δικές της ιδιαιτερότητες.
Από τη Γαλλία έρχεται η Ρεν, μια ομάδα που δεν έχει κατακτήσει ποτέ το πρωτάθλημα και πέρυσι τερμάτισε στην 6η θέση της Ligue 1. Το «Roazhon Park» χωράει 29.000 θεατές, και στον πάγκο της από τον Φεβρουάριο κάθεται ο Φρανκ Χεζ. Στο ρόστερ ξεχωρίζουν ο φορ Λεπόλ, ο Άγγλος στόπερ Κρέσγουελ, ο Μαγέντα, ο Πολωνός μέσος Σιμάνσκι και ο αρχηγός Ρονζιέρ.
Η Χόφενχαϊμ είναι η γερμανική πρόκληση, με τον Αυστριακό Κρίστιαν Ίλτσερ να την καθοδηγεί από το 2024. Η ομάδα δεν έχει πανηγυρίσει ποτέ κάποιον τίτλο, όμως μετρά έξι διαδοχικές σεζόν στην Ευρώπη. Μεγάλο αστέρι της είναι ο Κοσοβάρος επιθετικός Ασλάνι, του οποίου η μεταγραφή των 25 εκατ. ευρώ στη Λειψία χάλασε για ιατρικούς λόγους – στο πλευρό του αγωνίζονται οι διεθνείς Αβντουλάχου και Χαϊντάρι.
Η Μπάγερ Λεβερκούζεν μπορεί να μην έχει τον Τσάμπι Αλόνσο στον πάγκο της, αλλά η ποιότητα παραμένει. Ο Κάρλες Μαρτίνεθ ανέλαβε φέτος το καλοκαίρι μετά την πορεία του στην Τουλούζ, κουβαλώντας επιρροές από τη Masia. Πέρυσι η ομάδα τερμάτισε στην 6η θέση της Bundesliga, έφτασε στα ημιτελικά του Κυπέλλου και στο Champions League απέκλεισε τον Ολυμπιακό.
Οι πρωταθλητές Πολωνίας, Λεχ Πόζναν, έχουν τον δικό τους άσο: τον Νιλς Φρέντρικσεν, που έχει συμβόλαιο έως το 2028 μετά από δυο συνεχόμενους τίτλους. Πέρυσι έφτασαν έως τους «16» του Conference League, έχοντας ξεκινήσει από τα προκριματικά του Champions League. Φέτος, όμως, η Άαρχους τους πέταξε εκτός της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης.
Από το Ισραήλ έρχεται η Χάποελ Μπερ Σεβά, που υπέστη πέρυσι το σοκ από τη Σαμπάχ του Βάλντας Νταμπράουσκας – εκείνη η πρόκριση με γκολ στις καθυστερήσεις έμεινε στην ιστορία. Ως πρωταθλήτρια της χώρας της θα υποδεχθεί τον ΟΦΗ σε ουδέτερη έδρα, στο Κόζουχ, με τον Ραν Κόζουχ να την προπονεί.
Η πιο βαριά υπογραφή βρίσκεται στη Λισαβόνα. Η Μπενφίκα του Βαγγέλη Παυλίδη περιμένει τους Κρητικούς στο «Ντα Λουζ», με τον Μάρκο Σίλβα να έχει πάρει τη θέση του Ζοσέ Μουρίνιο. Οι προκρίσεις ήρθαν απέναντι σε Σεν Γκάλεν, Χαρτς και Άαρχους. Ο Παυλίδης έχει γίνει το μεγάλο αστέρι των «αετών», μετρώντας ήδη 10 γκολ στα πρώτα έξι παιχνίδια της σεζόν – έξι στα προκριματικά του Europa League και τέσσερα στο πορτογαλικό πρωτάθλημα, αγωνιζόμενος συνολικά μόλις 438 λεπτά. Είναι επίδοση που αγγίζει περισσότερο από 1,5 γκολ ανά ματς και έχει σχολιαστεί ακόμη και από αντιπάλους, όπως ο Κλαούντιο Μπράγκα της Χαρτς.
Η Στουρμ Γκρατς θα φιλοξενήσει τον ΟΦΗ με τον Φάμπιο Ίνγκολιτς στον πάγκο, που ανέλαβε τον Ιανουάριο του 2026. Το επιβλητικό 6-0 επί της Χαρτς μίλησε για την κατάστασή της, όμως η Φενέρ την έσπρωξε τελικά στο Europa League. Τέλος, η Άντερλεχτ έδειξε τα δόντια της αποκλείοντας τον ΠΑΟΚ, και οι Βρυξέλλες θα είναι ένα ακόμη δύσκολο ταξίδι. Ο πιο επιτυχημένος σύλλογος του Βελγίου τερμάτισε 4ος πέρυσι, έφτασε στον τελικό του Κυπέλλου και φέτος ξεπέρασε Χάμαρμπι, ΠΑΟΚ και Καϊράτ.
Ο ΟΦΗ μπαίνει στη διοργάνωση με συντελεστή 9.682, που τον τοποθετεί στα χαμηλότερα γκρουπ δυναμικότητας – την ώρα που ο Ολυμπιακός βρίσκεται στο πρώτο γκρουπ με 62.250 βαθμούς. Στην κλήρωση, όμως, οι Κρητικοί ταξιδεύουν ως Κυπελλούχοι Ελλάδας και κάτοχοι του Superbet Super Cup, με μια νέα εποχή να έχει ήδη ξημερώσει.