Ο Παναθηναϊκός ήξερε πως έτσι θα γινόταν. Μέχρι να αγκαλιάσει την πρόκριση, έπρεπε να ζήσει ακόμα ένα θρίλερ. Το «τριφύλλι» επικράτησε 2-1 της Χράντετς Κράλοβε στην Τσεχία, στην παράταση, με τον Σίριλ Ντέσερς να παίρνει τον ρόλο του απόλυτου πρωταγωνιστή. Δύο δικά του γκολ, με την κεφαλιά στο 72′ και το πέναλτι στο 120′ – αυτό που δόθηκε μετά από παρέμβαση του VAR και on-field review – έδωσαν την πρόκριση για τη League Phase του Conference League.
Οι Τσέχοι έβαλαν δύσκολα από την αρχή. Στο 3ο λεπτό έφτασαν σε μεγάλη ευκαιρία, με τη δεξιά πλευρά της πράσινης άμυνας να δοκιμάζεται. Ο Κάτρης αποσόβησε το πρώτο σοκ σε κενή εστία, ενώ στο 15′ ο Πένια χρειάστηκε να επέμβει σωτήρια σε διαδοχικά τελειώματα. Η πίεση ήταν έντονη, όμως ο Παναθηναϊκός άντεξε και στο δεύτερο μέρος έγινε πιο απειλητικός, με τον Λιβάι να βρίσκει στο 40′ το δοκάρι.
Στο 60′ ο Νίστρουπ άλλαξε τρία πρόσωπα μαζί, με τους Καλάμπρια και Αντίνο να μπαίνουν, ενώ ο Ντέσερς πήρε τη θέση του Τετέι. Δώδεκα λεπτά αργότερα, ο επιθετικός πήρε την κεφαλιά από εκτέλεση φάουλ του Ταμπόρδα και έκανε το 1-0. Όμως το φινάλε δεν ήταν ήρεμο. Στο 90’+2′ ο Νταρίντα ισοφάρισε σε 1-1, τιμωρώντας την πράσινη άμυνα που ξέχασε τον παίκτη του στο δεύτερο δοκάρι, στέλνοντας το ματς στο έξτρα ημίωρο.
Στην παράταση, η Χράντετς πολιόρκησε την εστία του Πένια, με τον Παναθηναϊκό να αγωνίζεται για να αντέξει. Στο 116′ ο Γιάγκουσιτς έχασε ένα ξαφνικό τετ-α-τετ, με όλα να δείχνουν πέναλτι, όμως η κρίση ήρθε τέσσερα λεπτά αργότερα. Ο Ντέσερς κέρδισε την εσχάτη των ποινών, ανέλαβε την εκτέλεση και διαμόρφωσε το τελικό 2-1, αφήνοντας το VAR να επικυρώσει όσα είχαν προηγηθεί.
Η πορεία του «τριφυλλιού» προς τα playoffs δεν ήταν στρωμένη με ροδοπέταλα. Μετά την Πάκσι, ο Παναθηναϊκός χρειάστηκε να ξεπεράσει και το εμπόδιο της ΤΣΣΚΑ 1948 στη Σόφια, όπου είχε επικρατήσει επίσης στην παράταση με 2-1, με γκολ του Λιβάι Γκαρσία στο 60′ και του Ντέσερς στο 94′. Ο Λιβάι είχε βρεθεί στη θέση του σκόρερ ήδη από το ντεμπούτο του, έχοντας συμπεριληφθεί στην ευρωπαϊκή λίστα, ενώ εκτός είχε μείνει ο Ανδρέας Τεττέη λόγω λοιμώδους μονοπυρήνωσης. Ο Ντέσερς, επιστρέφοντας μετά από οκτώ μήνες απουσίας, είχε βρεθεί και πάλι στο προσκήνιο, έπειτα από ασίστ του Κυριακόπουλου και συνεργασία με τον Γιάγκουσιτς – η επανεμφάνισή του στη Σόφια είχε στείλει το παιχνίδι στην παράταση.
Στα playoffs, ο Παναθηναϊκός περίμενε αρχικά να μάθει τον αντίπαλό του από το ζευγάρι Μπεσίκτας – Χράντετς Κράλοβε, όμως η κλήρωση έφερε τους Τσέχους στο δρόμο του. Στο ΟΑΚΑ, ο Νίστρουπ είχε τον τίτλο του φαβορί απέναντι σε μια ομάδα που, όπως φάνηκε και στη ρεβάνς στην Αθήνα, δεν καταθέτει τα όπλα εύκολα. Το πρώτο ματς είχε λήξει 1-1, με τους πράσινους να μην έχουν μάθει από το πάθημα της Σόφιας. Αυτή τη φορά, όμως, δεν υπήρξε σοκ στην παράταση – μόνο πρόκριση.
Ο Ντέσερς, μιλώντας για την πρόκριση, είχε θέσει το πλαίσιο των καλοκαιρινών προκριματικών με δικό του τρόπο, τονίζοντας πως το σημαντικότερο είναι το αποτέλεσμα και πως τα προκριματικά δεν είναι ποτέ εύκολα. Το παράδειγμα, βλέπετε, ήταν γνωστό και από τη Φέγενορντ, όπου ενώ παραλίγο να αποκλειστεί στα προκριματικά, έφτασε τελικά μέχρι τον τελικό. Ο στόχος πλέον είναι η παρουσία στη League Phase, όπου ο Παναθηναϊκός θα βρεθεί και πάλι απέναντι σε συλλόγους από όλη την Ευρώπη, έτοιμος να δοκιμαστεί στα δύσκολα – αυτή τη φορά, όμως, χωρίς δεύτερη ευκαιρία.