Με τη φράση «στους οκτώ» να αντηχεί πλέον και επίσημα, η Εθνική Παίδων έκανε αυτό που λίγοι περίμεναν στην Οραντέα της Ρουμανίας. Άφησε εκτός συνέχειας του EuroBasket U16 τη Σλοβενία, τη χώρα που φέτος σάρωσε τις μεγαλύτερες ηλικιακές κατηγορίες.

Η ομάδα του Μισιακού παρατάχθηκε στο παρκέ γνωρίζοντας πως η αποστολή της ήταν κολοσσιαία. Η Σλοβενία είχε ήδη στεφθεί πρωταθλήτρια Ευρώπης στους Νέους και τους Εφήβους το ίδιο καλοκαίρι. Κανείς όμως δεν μέτρησε τους τίτλους όταν η μπάλα χτύπησε το ταμπλό. Μια πρότερη γνωριμία των δύο ομάδων, στο διεθνές τουρνουά του Μπασάνο στην Ιταλία, είχε δείξει τον δρόμο: η Ελλάδα είχε επικρατήσει με 87-74. Αυτή η ανάμνηση μετατράπηκε σε οδηγό.

Με τον Βασίλη Σπανούλη να παρακολουθεί από τις εξέδρες, η ελληνική ομάδα έπρεπε να διαχειριστεί ένα ντέρμπι που χτύπησε κόκκινο 37 λεπτά μετά το τζάμπολ. Το σκορ είχε γίνει 78-78. Εκεί, η άμυνα σκλήρυνε, τα πόδια έμειναν σταθερά και η Σλοβενία δεν ξανασκόραρε. Ο Ανδρέας Μπάρλος ανέλαβε δράση, δίνοντας προβάδισμα με 80-78 στο 38’30” και φτάνοντας το σκορ στο 81-78 από τη γραμμή των βολών. Το κερασάκι στην τούρτα έβαλε ο Σασλόγλου με δύο εύστοχες βολές δύο δευτερόλεπτα πριν τη λήξη, γράφοντας το τελικό 83-78.

Η στατιστική αποτύπωσε την κυριαρχία στη ρακέτα. Ο Γιώργος Μοναμάς τέλειωσε τον αγώνα με 16 πόντους, 6 ριμπάουντ και 4 κοψίματα, ενώ ο Θανάσης Σπανούλης πρόσθεσε ένα double-double με 16 πόντους και 10 ριμπάουντ. Στην αντίπερα όχθη, ο αστέρας των Σλοβένων, Ρόμαν Κόλκα, περιορίστηκε στους 9 πόντους με 4/12 δίποντα, μαζεύοντας παράλληλα 6 λάθη.

Αυτή η εμφάνιση ήρθε να επιβεβαιώσει τη δυναμική που είχε χτίσει η ομάδα από τη φάση των ομίλων. Η Ελλάδα είχε τερματίσει στην 3η θέση του Group D, πίσω από την Λετονία και την Ιταλία, αφήνοντας υποσχέσεις για κάτι μεγάλο. Ο επόμενος αντίπαλος, μάλιστα, είναι η ομάδα που την άφησε δεύτερη σε εκείνον τον όμιλο. Η Λετονία, που διέλυσε τη Σερβία με 99-59, περιμένει στους προημιτελικούς της 12ης Αυγούστου. Μια πρόκληση που μοιάζει με ευκαιρία για ρεβάνς.