Μετά από εννέα χρόνια στο Λος Άντζελες, ο ΛεΜπρόν Τζέιμς αποχώρησε για τους Φιλαδέλφια 76ερς και οι Λέικερς πέρασαν επισήμως στη μετά-ΛεΜπρόν εποχή. Το τιμόνι ανήκει πλέον στον Λούκα Ντόντσιτς, με τον σύλλογο να έχει ήδη προχωρήσει σε οκτώ προσθήκες παικτών και έξι αποχωρήσεις από το περσινό ρόστερ, χτίζοντας ένα σύνολο κομμένο και ραμμένο στα μέτρα του Σλοβένου σταρ.
Το πλάνο θυμίζει έντονα το μοντέλο των Ντάλας Μάβερικς του 2024, εκείνης της ομάδας που έφτασε μέχρι τους τελικούς του NBA πριν χάσει από τους Σέλτικς. Ο GM των «λιμνανθρώπων» Ρομπ Πελίνκα έψαξε συγκεκριμένα χαρακτηριστικά: σκληράδα, αθλητικότητα, άμυνα και σουτ. Και οι επιλογές του δείχνουν να κομπώνουν «γάντι» με όσα χρειάζεται γύρω του ο Λούκα.
Η μεγαλύτερη κίνηση αφορά τον Γουόκερ Κέσλερ. Ο 24χρονος σέντερ αποκτήθηκε από τους Γιούτα Τζαζ έναντι δύο unprotected first-round picks (2031, 2033) και δύο ανταλλαγών picks (2028, 2030), υπογράφοντας τετραετές συμβόλαιο 130 εκατομμυρίων δολαρίων. Πρόκειται για έναν εξαιρετικό αμυντικό κοντά στο καλάθι, με μέσο όρο καριέρας 2,4 τάπες ανά αγώνα, που εκτελεί άριστα το πικ εν ρολ και τελειώνει τις φάσεις με καρφώματα. Το μεγάλο ερωτηματικό είναι η υγεία του: την περασμένη σεζόν αγωνίστηκε σε μόλις πέντε ματς (14,4 πόντοι, 10,8 ριμπάουντ, 3 ασίστ, 1,4 κλεψίματα), λόγω τραυματισμού στον ώμο.
Στο «5» θα τον συμπληρώνουν ο Σάντρο Μαμουκελασβίλι (τετραετές, 52 εκατομμύρια), που καλύπτει και τη θέση «4», και ο Κέβον Λούνεϊ, ένας ψηλός με έφεση στα ριμπάουντ και εμπειρία πρωταθλητισμού από τους Γουόριορς. Στην περιφέρεια, οι Κόλιν Σέξτον (διετές, 19 εκατομμύρια), Τζέιντεν Χάρντι και Ματίς Θάιμπουλ προσφέρουν αμυντική πίεση και αξιόπιστο σουτ τριών πόντων, ενώ ο Κουέντιν Γκράιμς (τετραετές, 60 εκατομμύρια) μπορεί να δημιουργήσει το δικό του σουτ και να μοιράσει το επιθετικό βάρος.
Ο Όστιν Ριβς παραμένει στο πλευρό του Ντόντσιτς, έχοντας εξασφαλίσει τετραετές συμβόλαιο 185 εκατομμυρίων δολαρίων. Ο 28χρονος γκαρντ, που δεν επιλέχθηκε ποτέ σε draft και πήρε την ευκαιρία του από τους Λέικερς, αποτελεί πλέον τον δεύτερο πυλώνα του πρότζεκτ. Στις θέσεις των φόργουορντ υπάρχουν οι αθλητικοί Βάντερμπιλτ, Ζιέρ Γουίλιαμς και ΛαΡάβια, ενώ ο Ντάλτον Κνεχτ, με σήμα κατατεθέν το σουτ, έχει χάσει τη θέση του στο ροτέισον από τότε που ναυάγησε η ανταλλαγή του στους Χόρνετς για τον Μαρκ Γουίλιαμς.
Το ειλικρινές συμπέρασμα ήρθε από το «Lakers Collective podcast» και τον Γιόβαν Μπούχα, ο οποίος παραδέχθηκε πως οι ίδιοι οι άνθρωποι της ομάδας γνωρίζουν ότι έκαναν «ένα μικρό βήμα πίσω στη φετινή offseason»: Αυτούσια η δήλωσή του: «Θα μπορούσε να υποστηρίξει κανείς ότι, τουλάχιστον στα χαρτιά, δεν διαθέτουμε πλέον το ίδιο κορυφαίο επίπεδο ταλέντου. Χάσαμε τον Λεμπρόν, χάσαμε σημαντικούς παίκτες όπως ο Μάρκους, ο Ρούι και ο Λουκ». «Όμως εδώ μιλάμε για ένα μακροπρόθεσμο πλάνο. Στόχος είναι να χτίσουμε αυτόν τον κορμό από την αρχή γύρω από τον Λούκα και τον Όστιν, με παίκτες που βρίσκονται στα μέσα προς τα τέλη της δεκαετίας των 20 τους, ώστε να εξελιχθούν όλοι μαζί και να δημιουργήσουν τη βάση της ομάδας για τα επόμενα τρία έως πέντε χρόνια».
Η σεζόν 2025/26 βρήκε τους Λέικερς στην 4η θέση με ρεκόρ 53-29 και αποκλεισμό με 4-0 από τους Θάντερ στον δεύτερο γύρο των playoffs, με τον Ντόντσιτς να λείπει λόγω τραυματισμού. Η νέα ομάδα είναι εντελώς διαφορετική, με τον Σλοβένο να έχει πλέον τον πρώτο και τον τελευταίο λόγο στην επίθεση. Μένει να φανεί αν θα μείνουν όλοι υγιείς, καθώς αρκετοί από τους νεοαποκτηθέντες έχουν μακρύ ιστορικό προβλημάτων. Η απάντηση, πάντως, θα δοθεί αποκλειστικά στο παρκέ.