Ένας πρωτοφανής πολιτικός και αθλητικός σεισμός συγκλονίζει το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026, μετά την απόφαση της FIFA να επιτρέψει στον Αμερικανό επιθετικό Φολαρίν Μπάλογκαν να αγωνιστεί κανονικά στη φάση των «16» απέναντι στο Βέλγιο, παρότι είχε αποβληθεί με απευθείας κόκκινη κάρτα. Η σκανδαλώδης αυτή ανατροπή, η οποία ήρθε μετά από τρία τηλεφωνήματα του προέδρου των ΗΠΑ, Ντόναλντ Τραμπ, προς τον επικεφαλής της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, έχει προκαλέσει θύελλα αντιδράσεων και κατηγορίες για πλήρη κατάρρευση της αξιοπιστίας των κανονισμών.
Το παρασκήνιο της παρέμβασης Τραμπ
Όλα ξεκίνησαν την περασμένη Τετάρτη, 1 Ιουλίου, κατά τη διάρκεια της νίκης των Ηνωμένων Πολιτειών επί της Βοσνίας-Ερζεγοβίνης με 2-0 για τη φάση των «32». Ο 25χρονος επιθετικός, ο οποίος είχε σκοράρει νωρίτερα το τρίτο του γκολ στη διοργάνωση, αποβλήθηκε στο 64ο λεπτό με απευθείας κόκκινη κάρτα μετά από παρέμβαση του VAR. Η αιτία ήταν ένα επικίνδυνο μαρκάρισμα στο πίσω μέρος του ποδιού του Βόσνιου αμυντικού Ταρίκ Μουχαρέμοβιτς.
Ενώ η ομάδα των ΗΠΑ και οι οπαδοί της θεωρούσαν δεδομένο ότι ο παίκτης θα έχανε την κρίσιμη αναμέτρηση της Δευτέρας στο Σιάτλ, το σκηνικό ανατράπηκε πλήρως. Σύμφωνα με αποκαλύψεις των New York Times και της εφημερίδας Guardian, ο Ντόναλντ Τραμπ παρενέβη προσωπικά τηλεφωνώντας τρεις φορές στον Τζιάνι Ινφαντίνο για να ζητήσει την επανεξέταση της ποινής.
Την Κυριακή, η FIFA ανακοίνωσε αιφνιδιαστικά ότι ενεργοποιεί το σχετικά άγνωστο Άρθρο 27 του Πειθαρχικού της Κώδικα. Η διάταξη αυτή επιτρέπει στα δικαιοδοτικά όργανα να αναστείλουν την εφαρμογή μιας ποινής κάτω από μια δοκιμαστική περίοδο. Έτσι, η αυτόματη τιμωρία μίας αγωνιστικής του Μπάλογκαν ανεστάλη για έναν χρόνο. Αν ο παίκτης υποπέσει σε παρόμοια παράβαση μέσα στους επόμενους 12 μήνες, η ποινή θα ενεργοποιηθεί αυτόματα.
Ο ίδιος ο Αμερικανός πρόεδρος έσπευσε να πανηγυρίσει την απόφαση στην πλατφόρμα Truth Social, κάνοντας λόγο για αποκατάσταση μιας «μεγάλης αδικίας», χωρίς ωστόσο να αναφερθεί στη δική του παρέμβαση ή στον Ινφαντίνο.
Οργή στο Βέλγιο και διεθνής κατακραυγή
Η απόφαση άναψε φωτιές στο στρατόπεδο του Βελγίου. Η Βελγική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία δήλωσε κατάπληκτη και ξεκαθάρισε ότι εξετάζει όλες τις νομικές επιλογές της για να προστατεύσει την ακεραιότητα του αθλήματος.
«Δεν ήξερα ότι στο Παγκόσμιο Κύπελλο της FIFA η 5η Ιουλίου είναι πλέον η 1η Απριλίου και ότι είναι Πρωταπριλιά», δήλωσε φανερά εκνευρισμένος ο προπονητής του Βελγίου, Ρούντι Γκαρσία, προσθέτοντας ότι αυτή η απόφαση αποτελεί πρωτοφανές γεγονός στην ιστορία του θεσμού. Παράλληλα, οι Βέλγοι τονίζουν ότι η κίνηση αυτή έρχεται σε ευθεία αντίθεση με το Άρθρο 66.4 του Πειθαρχικού Κώδικα και το Άρθρο 10.5 των κανονισμών του Μουντιάλ, που ορίζουν ρητά ότι η κόκκινη κάρτα επιφέρει υποχρεωτικό αποκλεισμό από το επόμενο παιχνίδι.
«Πού θα σταματήσει αυτό;»
Το κύμα αντιδράσεων πέρασε γρήγορα και σε άλλες εθνικές ομάδες. Ο προπονητής της εθνικής Αγγλίας, Τόμας Τούχελ, εξέφρασε την απόλυτη σύγχυση που επικρατεί πλέον στη διοργάνωση, φέρνοντας ως παράδειγμα την αποβολή του δικού του παίκτη, Τζάρελ Κουάνσα, στον νικηφόρο αγώνα με 3-2 επί του Μεξικού.
«Πού αρχίζει και πού τελειώνει όλο αυτό τώρα; Μπορούμε να το ανατρέψουμε ή όχι; Τι συμβαίνει; Το ερώτημα που θέτω είναι πού μπαίνει η γραμμή. Δεν έχω απάντηση σε αυτό», δήλωσε χαρακτηριστικά ο Γερμανός τεχνικός, αναρωτώμενος αν οι ομάδες θα πρέπει πλέον να κάνουν εφέσεις για κάθε κάρτα που θεωρούν άδικη.
Στο παρασκήνιο της απόφασης, πολλοί θυμίζουν ότι ο Τζιάνι Ινφαντίνο είχε απονείμει στον Ντόναλντ Τραμπ το «Βραβείο Ειρήνης» της FIFA λίγους μήνες νωρίτερα, γεγονός που ενισχύει τις σκιές γύρω από τις σχέσεις της ποδοσφαιρικής ηγεσίας με την πολιτική εξουσία.