Η Virtus Arena της Μπολόνια έγινε το σκηνικό μιας εντυπωσιακής ανατροπής στις 5 Ιουλίου 2026, με την Ιταλία να λυγίζει τη Λιθουανία με 87-84. Το παιχνίδι για την τελευταία αγωνιστική της πρώτης φάσης των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2027 έδειξε την ψυχραιμία των γηπεδούχων στα κρίσιμα σημεία, επιβεβαιώνοντας την πρωτιά τους στον 4ο όμιλο.
Η ανατροπή στο φινάλε
Με το ρολόι να δείχνει τρία λεπτά για τη λήξη, η κατάσταση έμοιαζε δυσοίωνη για τους παίκτες του Marco Ramondino, καθώς βρίσκονταν πίσω στο σκορ με 74-82. Ο Νίκο Μάνιον ανέλαβε δράση, σημειώνοντας τους επτά τελευταίους πόντους της ομάδας του και οδηγώντας ένα επιμέρους 15-2 που άλλαξε πλήρως την εικόνα της αναμέτρησης.
Ο Μάνιον ολοκλήρωσε την εμφάνισή του με 27 πόντους, ενώ σημαντική συνδρομή είχαν ο Ματέο Σπανιόλο με 14, ο Στέφανο Τονούτ με 10 και ο Γκαμπριέλε Πρότσιντα με 9. Από την πλευρά των φιλοξενούμενων, ο Αζουόλας Τουμπέλις ξεχώρισε με 25 πόντους, ο Ίγκνας Σαργιούνας πρόσθεσε 14, ο Κασπάρας Γιακουτσιόνις 10 και ο Γιόνας Βαλαντσιούνας σταμάτησε στους 9.
Η συνέχεια στον δρόμο για το Κατάρ
Παρά την ήττα, η Λιθουανία είχε ήδη εξασφαλίσει την πρόκριση στη δεύτερη φάση νωρίτερα μέσα στην εβδομάδα. Η Ιταλία, έχοντας ολοκληρώσει την πρώτη φάση με ρεκόρ 4-1, μεταφέρει τα αποτελέσματά της στη νέα φάση, όπου θα σχηματιστούν όμιλοι των έξι ομάδων.
Η πρόκληση για τους «Ατζούρι» μεγαλώνει, καθώς στη δεύτερη φάση θα βρουν απέναντί τους τη Σερβία, την Τουρκία και τη Βοσνία. Η Ιταλία ξεκινά από τη 2η θέση του νέου ομίλου, πίσω από την Τουρκία, με τα επόμενα «παράθυρα» αγώνων να είναι προγραμματισμένα για το διάστημα 24/8/26-1/9/26, 23/11/26-1/12/26 και 22/2/27-2/3/27. Στον ίδιο όμιλο, η Ισλανδία επικράτησε εκτός έδρας της Μεγάλης Βρετανίας με 88-86, εξασφαλίζοντας και εκείνη το εισιτήριο για τη συνέχεια με ρεκόρ 3-3.