Δύο μέρες μετά την επική ανατροπή του Ηρακλή κόντρα στον Παναθηναϊκό, ο Αμερικανός γκαρντ Τζοσάια Στρονγκ μίλησε στο WebRadio της ΕΟΚ. Η νίκη με 21 πόντους ανατροπής άφησε εποχή, και ο Στρονγκ δεν έκρυψε τον ενθουσιασμό του. “Ήταν καταπληκτική νίκη. Όταν πέφτουν οι παλμοί δύο μέρες μετά, γυρνάς πίσω κοιτώντας το τι έκανες για την ομάδα και τον κόσμο του Ηρακλή και καταλαβαίνεις πόσο απίστευτο ήταν. Προφανώς μπήκαμε στο παιχνίδι για να κάνουμε το καλύτερο δυνατό και φτάσαμε σε αυτήν τη νίκη. Είναι απίστευτο για την ιστορία της ομάδας, για το κλαμπ, για όλους μας.”
Όταν ήμασταν πίσω με 21 πόντους υπήρχε χρόνος. Ενωθήκαμε σαν ομάδα, παίξαμε καλύτερη άμυνα. Βγάλαμε συνεχόμενες άμυνες, πήραμε την μπάλα και προσπαθήσαμε στην επίθεση να βρούμε καλά σουτ. Προσπαθήσαμε να κλείσουμε την 3η περίοδο κάτω από τους 10 και πήγαμε στο -9. Όταν γίνεται κάτι τέτοιο, η πίεση πηγαίνει στην καλύτερη ομάδα, γιατί εμείς παίζουμε εντός έδρας, δεν έχουμε τίποτα να χάσουμε, ενώ εκείνοι έχουν πολλά να χάσουν. Στην τελευταία φάση με το lay-up του Τζάστιν (σ.σ. Έντλερ-Ντέιβις) εγώ ήμουν στη γωνία και τρελάθηκα μόλις είδα τη μπάλα να μπαίνει. Ήταν φοβερό, γιατί σε όλο το ματς δεν είχαμε σχεδόν ποτέ το προβάδισμα αλλά το πήραμε την κατάλληλη στιγμή.
Νοοτροπία νικητή απέναντι σε γίγαντες
Ο Στρονγκ εξήγησε πώς ο Ηρακλής άντεξε κόντρα σε σταρ του Παναθηναϊκού. Είναι θέμα νοοτροπίας. Όταν βρίσκεσαι εντός των τεσσάρων γραμμών, αν σκέφτεσαι ότι θα χάσεις τότε θα χάσεις. Αν νιώθεις ότι μπορείς να ανταγωνιστείς τον οποιονδήποτε, τα πάντα μπορούν να συμβούν. Έχουμε πολύ ταλαντούχους παίκτες κι εμείς, ίσως όχι τόσο αναγνωρισμένους, αλλά δεν παύουν να είναι ταλαντούχοι. Σεβαστήκαμε τον Παναθηναϊκό, αλλά δε δώσαμε υπερβολικό σεβασμό και γι’ αυτό καταφέραμε να επιστρέψουμε από το -21 και πήραμε αυτήν τη νίκη.
Σίγουρα. Ο κόουτς μεταφέρει αυτήν την αυτοπεποίθηση σε εμάς, ότι μπορούμε να ανταγωνιστούμε οποιονδήποτε με αυτόν τον τρόπο. Δε δείχνουμε στον αντίπαλο υπερβολικό σεβασμό, γιατί αν το κάνεις αυτό θα χάσεις το ματς… πριν ξεκινήσει. Έπειτα απ’ το ματς με τη Μύκονο στο Final-8 και αυτό με τον Παναθηναϊκό έχουμε ανεβάσει πάρα πολύ την αυτοπεποίθησή μας. Πρέπει να παραμείνουμε ταπεινοί, να συνεχίσουμε να βελτιωνόμαστε και να διατηρήσουμε αυτό το μομέντουμ, τόσο για το πρωτάθλημα όσο και για την ENBL.
Στόχοι play-offs και τρελοί φίλαθλοι
Για τον φετινό στόχο του Ηρακλή, ο Στρονγκ ήταν ξεκάθαρος. Ο στόχος σίγουρα είναι το να μπούμε στα play-offs. Είμαστε περήφανοι για ό,τι έχουμε καταφέρει έως τώρα, ειδικά φτάνοντας στα προημιτελικά του Κυπέλλου. Μπορεί να πετύχαμε αυτήν την τεράστια νίκη επί του Παναθηναϊκού, αλλά πρέπει να κοιτάξουμε μπροστά τώρα, να τελειώσουμε δυναμικά τη σεζόν και να μπούμε στα play-offs.
Στο ENBL, η ομάδα βάζει ψηλά τον πήχη. Θέλουμε να το κατακτήσουμε, να φέρουμε το τρόπαιο σπίτι. Νιώθω ότι αυτός θα έπρεπε να είναι ο στόχος σε κάθε διοργάνωση, πόσο μάλλον σε αυτήν. Έχουμε το ρόστερ, το προπονητικό staff και τη διοίκηση να καταφέρουμε πολλά πράγματα. Σίγουρα υπάρχουν δύσκολοι αντίπαλοι, αλλά νιώθω ότι έχουμε πολύ καλές πιθανότητες να το κατακτήσουμε.
Οι οπαδοί του Ηρακλή κλέβουν την παράσταση κάθε φορά. Είναι… τρελοί. Είναι κάτι διαφορετικό αυτό για εμένα. Εγώ προέρχομαι από χαμηλότερο επίπεδο και μικρότερο κλαμπ, όπου οι οπαδοί δεν ήταν τόσο κοντά στην ομάδα όπως εδώ. Τους οπαδούς του Ηρακλή τους αγαπώ. Μου θυμίζει λίγο το NCAA, που οι οπαδοί “συμμετέχουν” στο παιχνίδι και αγαπούν την ομάδα. Ένας φίλος μου που παίζει στο ΝΒΑ είπε ότι η ατμόσφαιρα εδώ είναι καλύτερη από το ΝΒΑ. Προσωπικά, το αγαπώ όλο αυτό. Μας δίνουν πλεονέκτημα όταν είμαστε εντός έδρας.
Το ρόστερ του Ηρακλή δουλεύει άψογα μαζί. Έχουμε καλή χημεία και έναν καλό συνδυασμό Ελλήνων και ξένων. Αν δείτε τα τελευταία πέντε παιχνίδια μας, παίζουμε πολύ καλά μαζί, συνεισφέρουν όλοι, ο καθένας με τον τρόπο του. Είμαστε όλοι πολύ ταλαντούχοι παίκτες και βοηθάμε άπαντες στο να πετύχει η ομάδα τους στόχους της.
Για τη GBL, ο Στρονγκ εντυπωσιάστηκε από την ποιότητα. Είναι υψηλό το επίπεδο. Όπως εμείς έχουμε ταλαντούχους ξένους παίκτες, έτσι έχουν και όλες οι ομάδες. Όπως βλέπετε, όλες οι ομάδες είναι δυνατές φτάνοντας προς το φινάλε. Δεν έχω αγωνιστεί ξανά στο πρωτάθλημα, αλλά είχα ακούσει ότι είναι μια απ’ τις πιο ταλαντούχες λίγκες. Πρέπει να είμαστε έτοιμοι να νικάμε σε κάθε ματς, γιατί ο οποιοσδήποτε μπορεί να νικήσει οποιονδήποτε. Αυτό κάνει τη λίγκα δυνατότερη και το παιχνίδι πολύ πιο διασκεδαστικό.
Τέλος, ο Στρονγκ μίλησε για τα όνειρα σε ομαδικό και ατομικό επίπεδο. Ομαδικά, νιώθω ότι ταβάνι μας είναι ο ουρανός. Όταν νικάς μια ομάδα όπως ο Παναθηναϊκός, νιώθεις πως μπορείς να ανταγωνιστείς κάθε αντίπαλο. Σίγουρα στόχος είναι τα play-offs και να φτάσουμε όσο ψηλότερα γίνεται. Ατομικά, θέλω να συνεχίσω να συνεισφέρω στην ομάδα και στις δύο μεριές του παρκέ με τον καλύτερο τρόπο που μπορώ, να βοηθήσω να πετύχουμε τον στόχο των play-offs και γενικότερα να τελειώσει η χρονιά όσο καλύτερα γίνεται. Ελπίζω η φετινή σεζόν να είναι ένα βήμα για να κάνω step-up και να παίξω όσο ψηλότερα γίνεται. Είμαι ευχαριστημένος με το πώς πάνε τα πράγματα.