Μέσα από ένα παιχνίδι γεμάτο ένταση, ανατροπές και ατελείωτο δράμα μέχρι το τελευταίο δευτερόλεπτο, η Πορτογαλία κατάφερε να λυγίσει την αντίσταση της σκληροτράχηλης Κροατίας με 2-1. Η αναμέτρηση που έγινε στο Στάδιο του Τορόντο στον Καναδά, για τη φάση των νοκ άουτ του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026, κράτησε σε αγωνία τους φιλάθλους μέχρι το 108ο λεπτό, όταν και ακούστηκε το τελευταίο σφύριγμα. Η ομάδα του Ρομπέρτο Μαρτίνεθ πήρε το εισιτήριο για τους «16» της διοργάνωσης, όπου πλέον την περιμένει ένα τεράστιο ιβηρικό ντέρμπι κόντρα στην Ισπανία.
Θρίλερ στο Τορόντο και «χρυσή» αλλαγή
Οι δύο ομάδες μπήκαν στο γήπεδο έχοντας διαφορετική ψυχολογία από τη φάση των ομίλων. Η Πορτογαλία είχε περάσει ως δεύτερη από τον 11ο όμιλο, μετρώντας μία νίκη με 5-0 επί του Ουζμπεκιστάν και δύο ισοπαλίες με το Κονγκό και την Κολομβία. Αυτή η πορεία έφερε έντονη κριτική προς το πρόσωπο του Μαρτίνεθ, ο οποίος όμως έδειξε να εμπιστεύεται απόλυτα το πλάνο του. Στο πρώτο ημίχρονο, οι Ίβηρες είχαν τον έλεγχο και την κατοχή, χάνοντας σπουδαία ευκαιρία μόλις στο 4′ με τον Μπρούνο Φερνάντες, τον οποίο νίκησε ο Λιβάκοβιτς. Οι Κροάτες αμύνονταν μαζικά, προσπαθώντας να κλείσουν τους χώρους στους δραστήριους Λεάο και Νέτο.
Όλα άλλαξαν στο δεύτερο μέρος όταν η Κροατία αποφάσισε να ρισκάρει περισσότερο. Αφού ο Κόβατσιτς απείλησε στο 48′, η «Χρβάτσκα» βρήκε το γκολ στο 53ο λεπτό. Ο Στάνισιτς έβγαλε μια εξαιρετική σέντρα, ο Κανσέλο έχασε τη φάση και ο Ιβάν Πέρισιτς με δυνατό σουτ νίκησε τον Ντιόγκο Κόστα για το 0-1. Η απάντηση των Πορτογάλων ήρθε γρήγορα. Στο 58′ ο Λεάο σημάδεψε το δοκάρι, ενώ λίγο αργότερα ο Μαρτίνεθ ανακάτεψε την τράπουλα με τετραπλή αλλαγή. Η πίεση απέδωσε καρπούς στο 68′, όταν ο Βλάσιτς τράβηξε τον Βέιγκα μέσα στην περιοχή. Μετά από χρήση VAR, ο διαιτητής έδειξε την άσπρη βούλα.
Ο Κριστιάνο Ρονάλντο ανέλαβε την εκτέλεση, έγραψε το 1-1 και πρόσθεσε ένα ακόμα απίστευτο επίτευγμα στην καριέρα του. Ο Πορτογάλος σταρ έγινε ο μοναδικός ποδοσφαιριστής στην ιστορία που σκοράρει σε έξι διαφορετικές τελικές φάσεις Παγκοσμίου Κυπέλλου, συνεχίζοντας το σερί του να βρίσκει δίχτυα σε κάθε Μουντιάλ που έχει δώσει το παρών.
Η δικαίωση του Μαρτίνεθ και το δραματικό φινάλε
Παρά την ισοφάριση, η Κροατία δεν πτοήθηκε και άγγιξε το δεύτερο γκολ. Ο Κόβατσιτς είδε την προσπάθειά του να σταματά στο δοκάρι και στον Ντιόγκο Κόστα στο 75′, με τον Πορτογάλο τερματοφύλακα να κάνει άλλη μια σπουδαία επέμβαση στο σουτ του Ματάνοβιτς δύο λεπτά μετά. Βλέποντας την πίεση, ο Μαρτίνεθ πήρε τη μεγάλη απόφαση στο 81ο λεπτό να βγάλει τον Ρονάλντο από το γήπεδο, γεγονός που προκάλεσε εμφανή δυσαρέσκεια στον 41 ετών αρχηγό. Ο Γκονσάλο Ράμος πέρασε στη θέση του και έμελλε να γίνει ο ήρωας της βραδιάς.
Ενώ ο Πάσαλιτς έχασε μοναδική ευκαιρία για την Κροατία στο 89′, η τιμωρία ήρθε στο 94′. Έπειτα από σέντρα του Λεάο ο Ράμος με κεφαλιά έβαλε την μπάλα στο τέρμα για το 2-1. Το παιχνίδι όμως είχε ακόμα περισσότερο δράμα. Στο 90’+13′ ο Γκβάρντιολ πέτυχε τέρμα προκαλώντας ενθουσιασμό στους Κροάτες, αλλά το VAR έδειξε οφσάιντ και ακύρωσε το γκολ. Η απόφαση αυτή έφερε ένταση στις εξέδρες, με ρίψεις αντικειμένων, αλλά το σκορ δεν άλλαξε μέχρι το τελικό σφύριγμα.
Αυτή η ήττα ίσως αποτελεί το «αντίο» του τεράστιου Λούκα Μόντριτς από την εθνική ομάδα της χώρας του. Για την Πορτογαλία, η συνέχεια φέρνει την πανίσχυρη Ισπανία, η οποία θεωρείται ένα από τα μεγάλα φαβορί για την κατάκτηση του τροπαίου, σε μια μάχη που αναμένεται να καθηλώσει τον ποδοσφαιρικό πλανήτη.