Ένα από τα πιο σταθερά «όνόματα» της Waterpolo League αλλάζει πιάτσα και μετακομίζει στη Ριζούπολη. Ο Απόλλων Σμύρνης ενισχύει το τμήμα υδατοσφαίρισης με τον Γιάννη Κεχαλάρη, τον 24χρονο περιφερειακό που μεγάλωσε στις ακαδημίες του ΠΑΟΚ και έφτασε να φοράει το περιβραχιόνιο του αρχηγού στη Θεσσαλονίκη. Ο σύλλογος της «αμφίβιας ταξιαρχίας» συνεχίζει έτσι το οικοδόμημα της ανόδου του.

Τα νούμερα του παίκτη εξηγούν από μόνα τους γιατί θεωρήθηκε μεταγραφή-βαρόμετρο. Τη σεζόν που ολοκληρώθηκε μέτρησε 51 γκολ σε 24 ματς πρωταθλήματος, ενώ στο σύνολο της τελευταίας πενταετίας, από τότε που καθιερώθηκε ως βασικό στέλεχος, έφτασε τα 266 τέρματα σε 138 αγώνες. Χαρακτηριστικό της πορείας του είναι ότι έκανε ντεμπούτο στην Α1 σε ηλικία μόλις 15 ετών — προϊόν δηλαδή ακαδημιών με ιδιαίτερα πρώιμη ωρίμανση.

Ο Κεχαλάρης έχει περάσει από όλες τις μικρές εθνικές ομάδες υδατοσφαίρισης, χωρίς ωστόσο να πάρει ποτέ χρόνο συμμετοχής με την ανδρική. Η κλήση του σε προετοιμασίες της ανδρικής ομάδας ήταν η επιβράβευση μιας σταθερής αγωνιστικής παρουσίας στις πισίνες της Α1.

«Είμαι ιδιαίτερα χαρούμενος για το νέο κεφάλαιο που ανοίγεται στην αθλητική μου καριέρα. Αποτελεί μεγάλη τιμή για μένα να εντάσσομαι σε έναν τόσο ιστορικό και σπουδαίο σύλλογο, όπως ο Απόλλων Σμύρνης. Θα ήθελα να ευχαριστήσω θερμά τη διοίκηση, τον προπονητή και όλους τους ανθρώπους της ομάδας για την εμπιστοσύνη προς το πρόσωπο μου. Υπόσχομαι να δουλέψω σκληρά, ώστε να τους ανταποδώσω αυτή την εμπιστοσύνη», ήταν η πρώτη του δήλωση μετά την οριστικοποίηση της συμφωνίας.

Η κίνηση έρχεται σε μια περίοδο που ο σύλλογος έχει προχωρήσει σε αναδιάρθρωση και σε επίπεδο διοίκησης, με τον πρόεδρο της ΠΑΕ Γιώργο Γεωργίου να έχει αναλάβει τα ηνία από την Πρωταπριλιά. Η ανακοίνωση της απόκτησης του Κεχαλάρη δείχνει πως το ενδιαφέρον της νέας διοίκησης δεν περιορίζεται μόνο στο ποδόσφαιρο, αλλά αγκαλιάζει και τα τμήματα υποδομής του συλλόγου.