Η Γαλλία χρειάστηκε να περιμένει μέχρι το δεύτερο ημίχρονο για να σπάσει την άμυνα της Παραγουάης και να προκριθεί στα προημιτελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026 με το ελάχιστο δυνατό σκορ. Το ματς στη Φιλαδέλφεια έδειξε από νωρίς ότι οι Νοτιοαμερικανοί δεν είχαν έρθει για να παίξουν ανοιχτά, αλλά για να κρατήσουν όσο περισσότερο γινόταν.
Η ιστορία των δύο ομάδων σε τελικές φάσεις Μουντιάλ μετράει ήδη τρεις συναντήσεις. Το 1958 η Γαλλία είχε κερδίσει 7-3, ενώ το 1998 επικράτησε 1-0 στην παράταση και προχώρησε μέχρι την κατάκτηση του τροπαίου. Η Παραγουάη έφτασε ως εδώ αποκλείοντας τη Γερμανία στα πέναλτι με 4-3, μετά το 1-1 της κανονικής διάρκειας. Ο Γκουστάβο Αλφάρο είχε δώσει στην ομάδα του μια συμπαγή δομή, με βαθύ 4-4-2 ή 4-2-3-1, αφήνοντας στους αντιπάλους την κατοχή και περιμένοντας αντεπιθέσεις.
Ο παλαίμαχος τερματοφύλακας Χοσέ Λουίς Τσιλαβέρτ είχε προειδοποιήσει πριν τον αγώνα ότι η επιθετική λειτουργία της Παραγουάης είναι «καταστροφή» και ότι η ομάδα θα θελήσει να παίξει μόνο άμυνα. Αυτό ακριβώς συνέβη. Οι Γάλλοι είχαν πάνω από 80% κατοχή στο πρώτο ημίχρονο, αλλά οι χώροι έλειπαν και οι τελικές προσπάθειες ήταν ελάχιστες. Ο Κονέ δοκίμασε μακρινό σουτ στο 22ο λεπτό, ενώ ο Ολίσε έκανε σέντρα στο 31’ που ο Εμπαπέ δεν πρόλαβε να χτυπήσει με το κεφάλι. Ο Ραμπιό και ο Κουντέ είχαν επίσης προσπάθειες που δεν απείλησαν σοβαρά τον Χιλ.
Η Γαλλία παρατάχθηκε χωρίς τον Ορελιέν Τσουαμενί. Τη θέση του πήρε ο Μανού Κονέ στη βασική ενδεκάδα. Ο Ντιντιέ Ντεσάν διατήρησε το 4-3-3, με τον Εμπαπέ να κινείται ανάμεσα στόπερ και μπακ. Η Παραγουάη έμεινε οργανωμένη μέχρι το ημίχρονο, παρά τις δύο δοκιμές από μακριά των Αλόνσο και Γκόμες.
Στο δεύτερο μέρος η εικόνα δεν άλλαξε αμέσως. Ο Μενιάν δοκίμασε απευθείας βολέ προς τον Εμπαπέ, ενώ ο Ντεμπελέ έστειλε έξω μετά από γρήγορο κόρνερ. Στο 54’ ο Κονέ ανάγκασε τον Χιλ σε δύσκολη απόκρουση. Η λύση ήρθε από τον πάγκο. Ο Ντεζιρέ Ντουέ πέρασε στο 61’ και στο 67’ κέρδισε πέναλτι μετά από ατομική ενέργεια μέσα στην περιοχή. Ο ρέφερι Ταντάσεφ, μετά από παρέμβαση VAR, έδειξε την άσπρη βούλα. Ο Εμπαπέ εκτέλεσε στο 69’ και έκανε το 0-1.
Από εκεί και πέρα η Παραγουάη αναγκάστηκε να ανοίξει, χωρίς όμως να δημιουργήσει πραγματική απειλή. Οι Γάλλοι είχαν και άλλες ευκαιρίες με τον Εμπαπέ, αλλά δεν τις εκμεταλλεύτηκαν. Το τελικό 1-0 έστειλε τη Γαλλία στα προημιτελικά, όπου θα αντιμετωπίσει τον νικητή του ζευγαριού Μαρόκο – Καναδάς.
Οι συνθέσεις ήταν οι εξής:
Παραγουάη (Αλφάρο): Χιλ – Βελάσκες, Γ. με τον Γκόμες να δίνει τη θέση του στον Μαουρίσιο στο 71’, τον Αλντερέτε στον Κανάλε στο 58’, ενώ Αλόνσο και Κάσερες παρέμειναν μαζί με τον Ν. με τον Γκόμες, τον Κούμπας, τον Γκαλάρσα και τον Αλμιρόν που αντικαταστάθηκε από τον Άβαλος στο 71’, ενώ ο Ενσίσο έφυγε για τον Καμπαγέρο στο 61’.
Η ενδεκάδα της Γαλλίας υπό τον Ντεσάν ξεκίνησε με τον Μενιάν πίσω από τους Ντίν, Σαλιμπά, Ουπαμεκανό και Κουντέ, τους Ραμπιό με Κονέ, και μπροστά τους Μπαρκολά που αντικαταστάθηκε από Ντουέ στο 61’, Ολίσε, Ντεμπελέ που αποχώρησε για Σερκί στο 84’ και τον Εμπαπέ.