Με προβάδισμα 3-0 από το πρώτο ματς στο Ηράκλειο ταξιδεύει στη Σόφια ο ΟΦΗ, την ώρα που ΠΑΟΚ και Παναθηναϊκός καλούνται να ανατρρέψουν καταστάσεις σε Μπέργκεν και Τσεχία αντίστοιχα. Το βράδυ της Πέμπτης κρίνονται οι ευρωπαϊκές τύχες των τριών ελληνικών ομάδων στα play-offs των διοργανώσεων της UEFA, με τον ΟΦΗ να βρίσκεται μακράν στην πιο πλεονεκτική θέση.

Η ομάδα του Χρήστου Κόντη δεν άφησε κανένα περιθώριο αντίδρασης στην ΤΣΣΚΑ Σόφιας, επικρατώντας με συνοπτικές διαδικασίες. Το 3-0 του Παγκρητίου επιβεβαίωσε την εκκίνηση μιας σεζόν που έχει εξελιχθεί σε όνειρο για τους Κρητικούς. Κύπελλο Ελλάδας την περασμένη άνοιξη, Super Cup απέναντι στην ΑΕΚ στα πέναλτι, και τώρα μια πρόκριση στους ομίλους του Europa League μοιάζει περισσότερο από ποτέ ρεαλιστική.

Ο Κωστούλας ήταν εκείνος που άνοιξε τον δρόμο στο 19ο λεπτό, όταν μετά το γύρισμα του Αϊτόρ και την κόντρα της μπάλας σε αμυντικό, πλάσαρε ιδανικά για το 1-0. Δεν ήταν η πρώτη φορά που ο νεαρός επιθετικός συνδυάστηκε με τον Ισπανό εξτρέμ – στο φιλικό με τη Βίλεμ στην Ολλανδία, ο Κωστούλας είχε διαμορφώσει το τελικό 2-1 στο 89ο λεπτό, και πάλι έπειτα από ασίστ του Αϊτόρ.

Ο 30χρονος ακραίος επιθετικός αποτελεί ίσως την πιο ηχηρή προσθήκη του ΟΦΗ το καλοκαίρι. Στο ντεμπούτο του στο Παγκρήτιο μπροστά στο κοινό της νέας του ομάδας, στον τελικό του Super Cup, ήταν ένας από τους δύο ξένους που χρησιμοποίησε ο Κόντης στην ενδεκάδα –μαζί με τον Νους– και ο ίδιος δικαίωσε την επιλογή, μοιράζοντας και τις δύο ασίστ στα γκολ των Ανδρούτσου και Κωστούλα. Η παρουσία του αποδεικνύεται καταλυτική, καθώς συνδέει τη μεσαία γραμμή με την επίθεση με τρόπο που ο ΟΦΗ δεν διέθετε πέρυσι.

Αξίζει πάντως να σημειωθεί πως ο Αϊτόρ θα μπορούσε κάλλιστα να φοράει διαφορετική φανέλα φέτος. Η επιστροφή του στον Παναθηναϊκό συζητήθηκε έντονα, ωστόσο δεν προχώρησε ποτέ στην τελική ευθεία. Ο βασικός λόγος ήταν πως ο νέος προπονητής των «πρασίνων», Γιάκομπ Νίστρουπ, αναζητά εξτρέμ με διαφορετικά αγωνιστικά χαρακτηριστικά, προσαρμοσμένα στο μοντέλο παιχνιδιού που θέλει να εφαρμόσει. Ο Ισπανός συνέχισε την αναζήτηση του επόμενου σταθμού της καριέρας του και κατέληξε στην Κρήτη.

Στο Μπέργκεν, ο ΠΑΟΚ κυνηγά ένα αποτέλεσμα που θα τον κρατήσει ζωντανό στην Ευρώπη, έχοντας μείνει στο 1-1 με την Μπραν στην Τούμπα. Η στατιστική αποτυπώνει την υπεροχή του «δικεφάλου» στο πρώτο ματς – 23 τελικές, επτά μεγάλες ευκαιρίες, οκτώ κόρνερ και 2.35 xG – αλλά το δεύτερο γκολ δεν ήρθε ποτέ. Η ομάδα του Αλέσιο Λίσι πορεύεται σε μεταβατική περίοδο, έχοντας χάσει τον Ράζβαν Λουτσέσκου από τον πάγκο και τον Γιάννη Κωνσταντέλια από το ρόστερ, που πωλήθηκε στην Ντόρτμουντ. Το 4-0 επί του Λεβαδειακού στην πρεμιέρα της Stoiximan Super League έδωσε ανάσα, όμως η ευρωπαϊκή πρόκληση είναι άλλου βεληνεκούς.

Ο Παναθηναϊκός από την πλευρά του ταξιδεύει στην Τσεχία κουβαλώντας μια πικρή ανάμνηση. Οι «πράσινοι» κρατούσαν προβάδισμα δύο τερμάτων μέχρι το 89ο λεπτό απέναντι στη Χράντετς Κράλοβε, αλλά το σφύριγμα της λήξης βρήκε τους Τσέχους να πανηγυρίζουν το τελικό 2-2. Τα δύο γκολ του Τεττέη στο δεύτερο μέρος (49′, 61′) δεν έφτασαν, καθώς η ομάδα του Νίστρουπ υπέπεσε σε παιδαριώδη λάθη στο φινάλε. Ο Λιβάι Γκαρσία, βασικό μεταγραφικό απόκτημα των «πρασίνων», καλείται να κάνει τη διαφορά στη ρεβάνς, σε έναν αγώνα όπου η ποιοτική διαφορά των δύο ομάδων είναι δεδομένη – αρκεί ο Παναθηναϊκός να μην επαναλάβει τα ίδια λάθη.