Τα χαμόγελα περίσσευαν στα αποδυτήρια της ΑΕΚ το βράδυ της πρόκρισης στην League Phase του Conference League, μια βραδιά που ο Μάριος Ηλιόπουλος δεν θα ξεχάσει εύκολα. Ο ιδιοκτήτης της ΠΑΕ, που βρέθηκε κοντά στην ομάδα μετά το 2-0 επί της Άντερλεχτ (3-1 το συνολικό σκορ), έγινε ένα με τους ποδοσφαιριστές, με τον θερμό εναγκαλισμό του με τον Μάρκο Νίκολιτς να συνοψίζει το κλίμα.
«Ιστορική βραδιά, μια ομάδα υπέροχη, χωρίς πολλούς αγώνες. Είμαι πολύ περήφανος. Δεν είναι η ΑΕΚ που ονειρευόμαστε, είναι η ΑΕΚ που οραματιζόμαστε. Είναι η ΑΕΚ που μας κάνει να βλέπουμε πως έρχονται κι άλλοι θρίαμβοι, πολλά περισσότερα για αυτή την υπέροχη ομάδα. Είμαστε πολύ δεμένοι, ο ένας για τον άλλο», ήταν τα λόγια του προς τους παίκτες, με τον ίδιο να υπογραμμίζει και τη μείωση της έντασης στις εξέδρες: «Είμαι πολύ χαρούμενος γιατί η βία πάει σε μια καινούρια διαδικασία. Κάθε μέρα που περνά ξημερώνει μια καλύτερη μέρα, για την ΑΕΚ, το ελληνικό ποδόσφαιρο, τους φιλάθλους μας, ώστε να γυρίσουν τα νέα παιδιά στα γήπεδα».
Το θέμα του πριμ ήρθε φυσικά στην κουβέντα. Ο Ηλιόπουλος παραδέχθηκε ότι δόθηκε έξτρα μπόνους, αφού πρώτα είχε υποσχεθεί ένα μικρότερο ποσό και επέστρεψε λίγη ώρα αργότερα στα αποδυτήρια για να το ανεβάσει. «Μου άρεσαν τα χαμόγελα και η χαρά που είδα», εξήγησε στους ποδοσφαιριστές, ενώ σε ερώτηση για το αν συνιστά περίθαλψη… για το αν πρόκειται για θεσμό, απάντησε χαρακτηριστικά: «Υπήρχε πριμ… Σήμερα οι παίκτες δεν πρέπει να παίζουν για το πριμ. Οι έννοιες καλομαθημένος και κακομαθημένος είναι πολύ κοντά. Οι παίκτες έπρεπε να γιορτάζουν μόνο την επιτυχία τους, αλλά αφού είθισται, υπήρξε και αυτό σήμερα».
Στο μεταγραφικό πεδίο, ο ισχυρός άνδρας της Ένωσης κράτησε αποστάσεις από τα πολυδάπανα σχήματα. «Ουκ εν τω πολλώ το ευ. Ήδη είμαστε στο πολλώ. Μετά αρχίζεις και χάνεις την μπάλα. Έχουμε κάνει πολλές και αξιόλογες μεταγραφές και κάθε μέρα βλέπει ο κόσμος χαρίσματα σε παίκτες που δεν θεωρούσε απόλυτα σωστές μεταγραφές. Αυτή η εβδομάδα έχει προοπτική. Η ΑΕΚ είναι η ομάδα που μπορεί να οραματίζεται την καινούρια μέρα του ελληνικού ποδοσφαίρου».
Η στάση του πάντως δεν αποτελεί έκπληξη για όσους παρακολουθούν την πορεία του στην ομάδα. Ήταν άλλωστε ο ίδιος που λίγο καιρό νωρίτερα, μετά τη νίκη στην Τούμπα, κατέβηκε στα αποδυτήρια και ανακοίνωσε λακωνικά «250», μοιράζοντας μπόνους με τον Ορμπελίν Πινέδα να δίνει το σύνθημα στους συμπαίκτες του. Η συνήθεια της επιβράβευσης, που φτάνει συχνά και στους υπαλλήλους του οργανισμού, μοιάζει πλέον κομμάτι του DNA της διοίκησης.