Ο προπονητής της Εθνικής βόλεϊ γυναικών Απόστολος Οικονόμου δεν το κρύβει: ούτε ο ίδιος δεν περίμενε όσα έγιναν στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα της Τσεχίας. Μετά την πρόκριση στο Top 16, μίλησε για «αγωνιστικό θαύμα» από την ομάδα του και για μια επιτυχία που δεν ανήκει σε πρόσωπα, αλλά σε όλο το ελληνικό βόλεϊ. «Δεν θα τον πίστευα σίγουρα και θα έλεγα ότι είναι τρελός αυτός που το λέει. Η αλήθεια είναι ότι αυτές τις μέρες είδαμε ένα αγωνιστικό θαύμα από την ομάδα», ήταν το σχόλιό του.

Ο ομοσπονδιακός τεχνικός έσπευσε να μοιράσει τα εύσημα σε όλους όσοι βρίσκονται πίσω από την πορεία της ομάδας. «Οφείλουμε να δώσουμε συγχαρητήρια σε όλους… Στις αθλήτριες που είναι οι πρωταγωνίστριες κι αυτές που είναι εδώ και αυτές που άρχισαν να δουλεύουν όλο το καλοκαίρι, όχι μόνο το φετινό», είπε και πρόσθεσε: «Το medical staff, γιατί είδατε ότι είχαμε πολλά προβλήματα, αλλά τα διαχειρίστηκαν σωστά, τον γυμναστή, όλους… Στην Ομοσπονδία, φυσικά, στις ομάδες, τους προπονητές. Κάθε επιτυχία του ελληνικού βόλεϊ πρέπει να ανήκει σε όλο το άθλημα».

Το κλειδί για να ξεκλειδώσει η ομάδα ήταν το καθοριστικό 3-2 επί της Ουκρανίας. Όπως εξήγησε ο ίδιος, «η νίκη με την Ουκρανία μας “ξεκλείδωσε” όλους. Μας “ξεκλείδωσε” όλους και δείξαμε την ποιότητα των δυνατοτήτων μας». Οι απουσίες ήταν πολλές, με την Ανθή Βασιλαντωνάκη να λείπει τραυματισμένη, όμως η ομάδα βρήκε λύσεις. «Μετά από επτά χρόνια προκριθήκαμε στο Top 16, έχουμε πολλές πιθανότητες και για την back-to-back συμμετοχή στο Παγκόσμιο», τόνισε, παραδεχόμενος πάντως πως «δεν έχουμε συνειδητοποιήσει ακόμα τι έχουμε πετύχει». Αυτό που τον χαροποίησε περισσότερο ήταν ο τρόπος με τον οποίο διαχειρίστηκαν όλοι την πίεση.

Στο παιχνίδι με την Αυστρία, που εξασφάλισε την πρόκριση, τα πράγματα δεν ξεκίνησαν καλά. «Το έβλεπα και χθες στην καθημερινότητα της ομάδας και σήμερα είχαμε λίγο άγχος. Στο πρώτο σετ η Αυστρία, χωρίς να θέλω να την υποτιμήσω, το πήρε όχι γιατί έπαιξε κάτι τρομακτικό, αλλά γιατί εμείς κάναμε 11 ή 12 λάθη. Όταν κάνεις τόσα λάθη δεν μπορείς να κερδίσεις τον εαυτό σου». Η αντίδραση όμως ήταν άμεση. «Το καλό είναι ότι τον διαχειριστήκαμε, καθαρίσαμε το μυαλό μας. Στο δεύτερο σετ ξαναμπήκαμε νευρικά, αλλά από τη μέση του δεύτερου σετ επιβάλαμε τον ρυθμό μας. Στο τρίτο και τέταρτο παίξαμε στις δυνατότητές μας».

Οι υποχρεώσεις της Εθνικής ολοκληρώνονται κόντρα στη Σερβία, ένα ματς που ο Οικονόμου βλέπει καθαρά ως διαχείριση. «Ό,τι και να κάνουμε, εμείς είμαστε τρίτοι. Αυτό που με ενδιαφέρει είναι να το διαχειριστούμε όμορφα, χωρίς άγχος και να παίξουμε στο επίπεδό μας απέναντι σε μια top-class ομάδα». Η αρχηγός Όλγα Στράντζαλη από την πλευρά της μίλησε για ιστορικές στιγμές για την ομάδα, αφιερώνοντας τις επιτυχίες στην τραυματία Βασιλαντωνάκη.

Η πρόκριση έχει και προσωπικό βάρος για τον 42χρονο τεχνικό. «Είναι μια δικαίωση, προσωπική γιατί όταν είσαι προπονητής και αθλητής κάνεις πολλές θυσίες. Θα ήθελα αυτή την πρόκριση να την αφιερώσω στην οικογένειά μου, τη σύζυγό μου και τον δύο ετών γιο μου. Οκτώ μήνες είμαι στο εξωτερικό και τέσσερις λείπω με την Εθνική. Αυτές οι θυσίες πιάνουν τόπο», είπε, προσθέτοντας πως «πάντα μας συμφέρει να μην είμαστε το φαβορί. Το όνειρο συνεχίζεται. Πάντα λένε ότι δεν υπάρχει όριο. Το πιστεύουμε και πάμε να το κάνουμε».