Πέντε χρόνια περίμεναν στην Κρήτη για να ξαναζήσουν βραδιές σαν τη σημερινή. Ο ΟΦΗ υποδέχεται την ΤΣΣΚΑ Σόφιας στο Παγκρήτιο για τον πρώτο αγώνα των playoffs του Europa League, με τη ρεβάνς να είναι προγραμματισμένη για την επόμενη εβδομάδα στη Σόφια. Το παιχνίδι έχει από μόνο του ιστορικό βάρος, αλλά το διακύβευμα είναι ακόμη μεγαλύτερο απ’ ό,τι δείχνει.
Οι Κρητικοί έρχονται σε αυτό το ραντεβού με μια σημαντική ιδιαιτερότητα: έχουν ήδη εξασφαλίσει τη συμμετοχή τους σε League Phase ευρωπαϊκής διοργάνωσης, χάρη στην κατάκτηση του Κυπέλλου Ελλάδος την περασμένη σεζόν. Ο τελικός με τον ΠΑΟΚ στον Βόλο έληξε 3-2 στην παράταση και έδωσε στους Ηρακλειώτες το εισιτήριο που κυνηγούσαν χρόνια. Αν περάσουν την ΤΣΣΚΑ, θα συνεχίσουν στο Europa League· αν όχι, θα παίξουν στο Conference League.
Ο προπονητής Χρήστος Κόντης μίλησε για το παιχνίδι με διάθεση που δεν θυμίζει ομάδα που νιώθει πίεση. Χαρακτήρισε τα δύο παιχνίδια «τεράστια πρόκληση» που γεμίζει την ομάδα με ανυπομονησία, τονίζοντας ότι δεν υπάρχει άγχος καθώς η ευρωπαϊκή παρουσία είναι ήδη εξασφαλισμένη. Ωστόσο, δεν έκρυψε τον προβληματισμό του για τη διαφορά αγωνιστικού ρυθμού ανάμεσα στις δύο ομάδες.
Η ΤΣΣΚΑ μετρά ήδη έντεκα επίσημα παιχνίδια στα πόδια της, ενώ ο ΟΦΗ μόλις ένα. Κόντης αναγνώρισε στους Βούλγαρους «ευρωπαϊκό DNA», ενώ τους χαρακτήρισε και ως το φαβορί της αναμέτρησης. Η βουλγαρική ομάδα έφτασε στα playoffs αποκλείοντας τη Μακάμπι Τελ Αβίβ με συνολικό σκορ 4-3 (3-0 εντός, 1-3 εκτός) και δείχνει να έχει βρει ρυθμό.
Στα θετικά για τον ΟΦΗ, το πρώτο επίσημο ματς της σεζόν απέναντι στην ΑΕΚ για το Super Cup άφησε καλές εντυπώσεις. Οι Κρητικοί έκαναν την ανατροπή, δέχθηκαν την ισοφάριση στις καθυστερήσεις, αλλά κατέκτησαν τον τίτλο στα πέναλτι λίγο μετά την κατάκτηση του Κυπέλλου. Η ψυχολογία στην ομάδα είναι ανεβασμένη και μέσα στο γήπεδο αναμένουν να δουν την ομάδα να παρουσιάζεται ανταγωνιστική απέναντι σε έναν αντίπαλο που έχει ήδη αποκτήσει παραστάσεις από τη φετινή ευρωπαϊκή του διαδρομή.
Η ευρωπαϊκή ιστορία του ΟΦΗ
Η παρουσία στην Ευρώπη δεν είναι άγνωστη για τον σύλλογο, αν και η τελευταία ήταν αρκετά παλιά. Τη σεζόν 2020-21 ο ΟΦΗ βρέθηκε στη β’ προκριματική φάση του Europa League, όπου αποκλείστηκε από τον Απόλλωνα Λεμεσού με ήττα 0-1. Φέτος επιστρέφει με εντελώς διαφορετικά δεδομένα.
Στα χρόνια που προηγήθηκαν, ο ΟΦΗ έχει γράψει μερικές από τις πιο λαμπρές σελίδες του σε ευρωπαϊκές διοργανώσεις. Τη σεζόν 1993-94 απέκλεισε την Ατλέτικο Μαδρίτης στον δεύτερο γύρο του Κυπέλλου UEFA, με νίκη 2-0 στο Ηράκλειο μετά από ήττα 1-0 στη Μαδρίτη. Η πορεία σταμάτησε στην Μποαβίστα, που τον απέκλεισε με δύο ήττες. Το 1997-98 έφτασε τρεις γύρους, αποκλείοντας τη Ρέικιαβικ και τη Φερεντσβάρος πριν πέσει στην Οσέρ.
Το βράδυ της Πέμπτης το Παγκρήτιο αναμένεται κατάμεστο. Η Κρήτη ζει ξανά σε ευρωπαϊκούς ρυθμούς και ο Κυπελλούχος Ελλάδος καλείται να δείξει ότι η εικόνα του δεν ήταν τυχαία. Ο Κόντης δεν αντιμετωπίζει σημαντικά προβλήματα, με τον Νίκο Μαρινάκη να παραμένει εκτός ευρωπαϊκής λίστας και τον Μπόρχα Γκονθάλεθ να έχει ξεπεράσει τον τραυματισμό του. Από την πλευρά της ΤΣΣΚΑ, η μοναδική σημαντική απουσία είναι ο εξτρέμ Αλεχάνδρο Πιεδραΐτα.
Το πρώτο σφύριγμα του διαιτητή αναμένεται να δώσει το έναυσμα για μια βραδιά που μπορεί να αποδειχθεί κομβική για τη φετινή ευρωπαϊκή πορεία του ΟΦΗ. Και η Κρήτη περιμένει να δει αν αυτή η ομάδα μπορεί να κάνει το βήμα παραπάνω.