Από τον Ιανουάριο του 2028 τα νέα παιχνίδια του PlayStation θα πωλούνται μόνο ψηφιακά, χωρίς δίσκο. Η απόφαση, που επισημοποιήθηκε με ανακοίνωση της Sony, επιβεβαιώνει την κατεύθυνση που όλοι περίμεναν εδώ και χρόνια, όμως οι αναλυτές την διαβάζουν κάτι παραπάνω από μια απλή μετάβαση στα downloads. Την βλέπουν ως την πρώτη ξεκάθαρη ένδειξη για τη μορφή που θα έχει το επόμενο PS6.

Η κουβέντα για το PS6

Το χρονοδιάγραμμα κρύβει ένα δεύτερο μήνυμα. Αν οι φυσικοί τίτλοι κόβονται τον Ιανουάριο του 2028, τότε η επόμενη κονσόλα δεν θα μπορούσε να έχει έρθει νωρίτερα. «This pretty much guarantees that PS6 won’t arrive until 2028 at the earliest», λέει ο Piers Harding-Rolls της Ampere Analysis. Ο ίδιος αναλυτής εκτιμά ότι η βασική έκδοση της κονσόλας δεν θα περιλαμβάνει οδηγό δίσκου, καθώς η εταιρεία θέλει να κρατήσει χαμηλά το κόστος κατασκευής. Αυτό αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο ενός εξωτερικού περιφερειακού για όσους έχουν παλιές βιβλιοθήκες σε δίσκους PS4 και PS5, ενώ η Sony προς το παρόν δεν λέει λέξη για το πώς θα στηρίξει την αναπαραγωγή τους.

Από την πλευρά του, ο Daniel Ahmad της Niko Partners πάει ένα βήμα παραπέρα: «This move guarantees that the PlayStation 6 will ship without a disc drive and Sony is embracing an all digital future». Και προσθέτει ότι πολλοί περίμεναν τη Microsoft να κάνει πρώτη μια τέτοια κίνηση, αλλά η Sony «has beaten them to the punch». Τα νούμερα που επικαλείται δείχνουν το μέγεθος της αλλαγής: στην τρέχουσα γενιά πουλήθηκαν περίπου 500 εκατομμύρια φυσικά παιχνίδια PlayStation, με μόλις 70 εκατομμύρια πέρυσι.

Το ερωτηματικό των 1.000 δολαρίων

Η διπλή κίνηση – λιγότερο κόστος χωρίς δίσκο και έσοδα από το ψηφιακό κατάστημα – πιθανόν να βοηθήσει τη Sony να κρατήσει το PS6 κάτω από τα 1.000 δολάρια. Μια τιμή τέτοιου μεγέθους θα περιόριζε σημαντικά το κοινό της κονσόλας, όπως εκτιμά ο Harding-Rolls, ο οποίος θεωρεί ότι τα έσοδα από τις ψηφιακές πωλήσεις και τις συνδρομές του PlayStation Plus μπορούν να επιδοτήσουν το hardware.

Το πρόβλημα, όμως, έρχεται από αλλού. Η μνήμη και ο αποθηκευτικός χώρος επιβαρύνονται έντονα από τη ζήτηση των κέντρων δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης, αυξάνοντας το κόστος εξαρτημάτων της επόμενης γενιάς. Ο ίδιος ο Ahmad παρομοιάζει τη μετάβαση με την απόφαση της Apple να αφαιρέσει τα CD drives από τα laptops της, αναρωτώμενος αν υπάρχει σήμερα έστω ένας που διαμαρτύρεται για εκείνη την αλλαγή. Οι κονσόλες, ωστόσο, δεν είναι πλέον οι συσκευές των 199 δολαρίων που ξέραμε· η στρατηγική κοιτάζει σχεδόν αποκλειστικά τους hardcore παίκτες και το μέγιστο έσοδο ανά χρήστη, σε μια εποχή όπου το όριο του 1.000 δολαρίων παύει να φαντάζει εξωπραγματικό.

Μένει, βέβαια, το ερώτημα του κοινού. Όσο πιο απότομη η στροφή, τόσο πιο έντονες οι αντιδράσεις όσων αγοράζουν ακόμα φυσικά αντίτυπα για συλλογή ή μεταπώληση. Η επόμενη γενιά κονσολών θα δείξει πού καταλήγει τελικά αυτή η ισορροπία.