Ο Γκεόργκι Ρούσεφ βλέπει τον εαυτό του και τους συμπαίκτες του στην ΤΣΣΚΑ 1948 να πανηγυρίζουν την πρόκριση εις βάρος του Παναθηναϊκού. Ο μέσος της βουλγαρικής ομάδας μίλησε με απόλυτη σιγουριά για τις δυνατότητες της ομάδας του ενόψει της πρώτης αναμέτρησης για τον τρίτο προκριματικό γύρο του Conference League, που είναι προγραμματισμένη για τις 5 Αυγούστου στο ΟΑΚΑ. Η ρεβάνς θα γίνει μια εβδομάδα αργότερα στη Βουλγαρία, στις 11 Αυγούστου.
«Είναι σημαντικό όταν ξεκινάς καλά το πρωτάθλημα και παράλληλα συνεχίζεις την πορεία σου στην Ευρώπη. Ελπίζω να συνεχίσουμε σε ανοδική τροχιά», είπε αρχικά ο Ρούσεφ, και αναφέρθηκε στο προφίλ του αντιπάλου: «Ο αντίπαλος έχει ήδη δώσει δύο επίσημα ευρωπαϊκά παιχνίδια. Πρόκειται για μια ομάδα με μεγάλη ποιότητα. Ίσως αποτελεί πλεονέκτημα για εμάς το γεγονός ότι δεν έχει ξεκινήσει ακόμη το πρωτάθλημά του. Κοιτάμε τη δική μας ομάδα και θέλουμε να παρουσιαστούμε όσο καλύτερα γίνεται. Πιστεύουμε ότι μπορούμε να πάρουμε την πρόκριση, παρά την υψηλή ποιότητα που διαθέτει ο αντίπαλος».
Η ΤΣΣΚΑ 1948 έφτασε ως εδώ αποκλείοντας τη Σπαρτάκ Τρνάβα στη διαδικασία των πέναλτι, έπειτα από δύο παιχνίδια χωρίς τέρματα στην κανονική διάρκεια και την παράταση. Το γεγονός δεν πέρασε απαρατήρητο από τον ίδιο τον Ρούσεφ, ο οποίος έδωσε εξήγηση για το πώς βλέπει το παιχνίδι κόντρα στους «πράσινους»: «Όταν δεν σκοράρεις, είναι δύσκολο να κερδίσεις και να προχωρήσεις. Καταφέραμε να το κάνουμε απέναντι στη Σπαρτάκ Τρνάβα και ελπίζω να καταφέρουμε να εκμεταλλευτούμε τις ευκαιρίες που δεδομένα θα δημιουργήσουμε. Σε αυτό το επίπεδο, ο αντίπαλος διαθέτει μεγάλη αυτοπεποίθηση και θα επιδιώξει να παίξει ποδόσφαιρο. Αυτό σημαίνει ότι πιθανότατα θα υπάρξουν χώροι και ελπίζω να μπορέσουμε να τους αξιοποιήσουμε».
Τα προγνωστικά, ωστόσο, δεν είναι με το μέρος των Βουλγάρων. Σύμφωνα με ανάλυση δεδομένων της πλατφόρμας Football Meets Data, ο Παναθηναϊκός εμφανίζεται ως το φαβορί με ποσοστό πρόκρισης που φτάνει περίπου στο 69%, έναντι 31% για την ΤΣΣΚΑ 1948. Οι αριθμοί αυτοί δεν φαίνεται να πτοούν τον Ρούσεφ, ο οποίος εξέφρασε τη βεβαιότητά του ότι η ομάδα του μπορεί να τα καταφέρει.
Στο ίδιο μήκος κύματος, με περισσότερη επιφυλακτικότητα, κινήθηκε και ο προπονητής του Παναθηναϊκού, Τζέικομπ Νέστρουπ, στη συνέντευξη Τύπου ενόψει της πρώτης αναμέτρησης. Ο Δανός τεχνικός παραδέχθηκε ότι η ομάδα του φέρει τον τίτλο του φαβορί, αλλά προειδοποίησε: «Εμείς είμαστε φαβορί, αλλά σίγουρα δεν θα είναι εύκολο. Όλοι οι αντίπαλοι είναι δύσκολοι στην Ευρώπη». Παράλληλα, έκανε γνωστό ότι ο Ανδρέας Τετέι θα απουσιάσει από το παιχνίδι, καθώς η ίωση που τον ταλαιπωρεί τον οδήγησε σε εισαγωγή στο νοσοκομείο για περαιτέρω έλεγχο. «Ο Ανδρέας δεν θα παίξει αύριο. Είναι στο νοσοκομείο για να ελεγχθεί. Ελπίζω να είναι έτοιμος στο επόμενο παιχνίδι. Είναι εκτός. Σε 2-3 εβδομάδες πιστεύω θα έχουμε όλους τους παίκτες μας διαθέσιμους», ανέφερε χαρακτηριστικά.
Η απουσία του Τετέι αφήνει κενό στην κορυφή της επίθεσης, με τον Νέστρουπ να δίνει τη θέση στον Ραστόντερ, ο οποίος σκόραρε στο τελευταίο παιχνίδι με την Πάκσι. «Ο Ραστόντερ σκόραρε στο τελευταίο παιχνίδι, άρα μάλλον θα παίξει. Είναι ένας ποιοτικός παίκτης, ήταν καλός στην Πάκσι και εντός και εκτός. Θα πρέπει να παίξει καλά και τα 90 λεπτά», είπε ο Δανός προπονητής, ο οποίος δεν έκρυψε τα προβλήματα που αντιμετωπίζει το ρόστερ του.
Πέρα από τον Τετέι, ο Νέστρουπ αναφέρθηκε και σε άλλες σημαντικές απώλειες. «Ο Παντελίδης έπαθε δυστυχώς έναν πολύ σοβαρό τραυματισμό. Ο Ίνγκασον εκτός για όλη την σεζόν. Ο Καλάμπρια είναι εκτός για λίγο καιρό. Ο Τετέι είναι άρρωστος. Αλλά είναι κομμάτι του παιχνιδιού αυτά και τα καταλαβαίνω». Για τους Κρίστιανσεν και Ντέσερς, ο Νέστρουπ διευκρίνισε ότι σε λίγες εβδομάδες θα είναι διαθέσιμοι, προσθέτοντας ότι η ομάδα του θα πρέπει να κάνει ό,τι καλύτερο μπορεί για να πάρει το αποτέλεσμα.
Ο Νέστρουπ απέρριψε, πάντως, την άποψη ότι η ΤΣΣΚΑ 1948 είναι αμυντικογενής ομάδα. «Δεν συμφωνώ ότι είναι αμυντικογενής ομάδα η ΤΣΣΚΑ 1948. Ξέρουν να επιτίθενται καλά. Κι οι ελληνικές ομάδες ξέρουν να επιτίθενται καλά. Δεν πρέπει όμως να τους αντιμετωπίσουμε με τον ίδιο τρόπο», ανέφερε, υπογραμμίζοντας ότι δεν πρέπει να επαναληφθούν τα λάθη του πρώτου αγώνα με την Πάκσι, όταν η ομάδα του δέχθηκε δύο γκολ που δεν έπρεπε. «Δεν πρέπει να αφήσουμε τόσο εύκολα φάσεις. Το δεύτερο γκολ απέναντι στην Πάκσι δεν πρέπει να επαναληφθεί. Η ΤΣΣΚΑ 1948 είναι παρόμοια με την Πάκσι, παίζουν με σέντρες, έχουν έναν καλό επιθετικό. Αλλά όλα εναπόκεινται σε εμάς».
Όλα δείχνουν, λοιπόν, ότι το βράδυ της Τετάρτης στο ΟΑΚΑ θα είναι ένα παιχνίδι με δύο ταχύτητες: από τη μία ο Παναθηναϊκός που θέλει να επιβεβαιώσει τον ρόλο του φαβορί, και από την άλλη η ΤΣΣΚΑ 1948 που έχει ως όπλο την αμυντική της συνοχή και την πίστη στις δυνατότητές της.