Οι ΗΠΑ βρήκαν τον δρόμο για τη νοκ-άουτ φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου, λυγίζοντας τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη με 2-0 στη Σάντα Κλάρα της Καλιφόρνια. Η νίκη αυτή έφερε τεράστια ανακούφιση και ενθουσιασμό, καθώς η ομάδα του Μαουρίσιο Ποτσετίνο έσπασε ένα αρνητικό σερί 10 αγώνων χωρίς νίκη απέναντι σε ευρωπαϊκούς αντιπάλους σε τελική φάση, που κρατούσε από το 2002. Παράλληλα, ο Αργεντινός τεχνικός έγινε ο πρώτος προπονητής στην ιστορία της αμερικανικής ομάδας που πετυχαίνει τρεις νίκες σε ένα Μουντιάλ.
Η πίεση και η λύση από τον Μπάλογκαν
Χωρίς μεγάλες συγκινήσεις ξεκίνησε το παιχνίδι, με τους Βόσνιους να επιλέγουν παθητικό ρόλο και να αμύνονται χαμηλά στο δικό τους μισό, δίνοντας χώρο στους αντιπάλους τους. Στο 11ο λεπτό, ο Αλαϊμπέγκοβιτς προσπάθησε να αιφνιδιάσει τον Φριζ με απευθείας εκτέλεση κόρνερ, αλλά ο Αμερικανός τερματοφύλακας ήταν σε ετοιμότητα και απομάκρυνε τη μπάλα. Οι γηπεδούχοι απάντησαν στις ευκαιρίες στο 18ο λεπτό, όταν μετά από σέντρα του ΜακΚένι, ο Βασίλι έκανε κακή έξοδο και η μπάλα στρώθηκε στον Ρόμπινσον, που όμως αστόχησε με κεφαλιά.
Λίγο αργότερα, στο 32ο λεπτό, ο Φολαρίν Μπάλογκαν έστειλε την μπάλα στα δίχτυα, αλλά η χαρά του δεν κράτησε πολύ αφού το γκολ ακυρώθηκε σωστά ως οφσάιντ. Η λύση τελικά ήρθε στο 45ο λεπτό της αναμέτρησης. Ο Μπάλογκαν εκμεταλλεύτηκε μια ολιγωρία στην αντίπαλη άμυνα, πήρε την μπάλα μέσα στην περιοχή και με ψύχραιμο πλασέ έκανε το 1-0 για την ομάδα του. Μάλιστα, στις καθυστερήσεις του ημιχρόνου, ο ίδιος παίκτης άγγιξε το δεύτερο γκολ, όμως το κοντινό του σουτ σταμάτησε στο οριζόντιο δοκάρι.
Θρίλερ με δέκα παίκτες και η «σφραγίδα» του Τίλμαν
Στο δεύτερο μέρος, ο Σεργκέι Μπαρμπάρεζ έκανε μαζικές αλλαγές για τη Βοσνία, που πήρε μέτρα στο γήπεδο ψάχνοντας την ισοφάριση. Η κατάσταση έγινε δύσκολη για τις ΗΠΑ στο 64ο λεπτό, όταν ο Μπάλογκαν αποβλήθηκε με απευθείας κόκκινη κάρτα μετά από παρέμβαση του VAR για ένα σκληρό φάουλ στον Μουχαρέμοβιτς. Ο σύλλογος έπρεπε πια να παλέψει με δέκα παίκτες για το υπόλοιπο του αγώνα, με τον Γουέστον ΜακΚένι να χαρακτηρίζει αργότερα την απόφαση «αμφισβητήσιμη».
Ακόμα και με παίκτη λιγότερο, οι Αμερικανοί έδειξαν χαρακτήρα και απορρόφησαν την πίεση. Στο 79ο λεπτό, ο Πούλισικ σκόραρε, αλλά και αυτό το τέρμα ακυρώθηκε για οφσάιντ. Η νίκη «κλείδωσε» οριστικά στο 82ο λεπτό με μια στημένη φάση. Ο Μάλικ Τίλμαν εκτέλεσε ένα φάουλ έξω από την περιοχή και έκανε το 2-0, νικώντας τον Βασίλι.
Στα τελευταία λεπτά, η Βοσνία πίεσε με μακρινά σουτ των Αλαϊμπέγκοβιτς και Μάχμιτς, όμως ο Φριζ κράτησε ανέπαφη την εστία του. Με αυτό το αποτέλεσμα, οι ΗΠΑ προκρίθηκαν για όγδοη φορά στην ιστορία τους σε νοκ-άουτ φάση Μουντιάλ. Εκεί τους περιμένει το Βέλγιο, το οποίο απέκλεισε τη Σενεγάλη με 3-2 στην παράταση. Η μεγάλη αναμέτρηση θα γίνει την Τρίτη 7 Ιουλίου (03:00 ώρα Ελλάδας) στο Σιάτλ, ξυπνώντας μνήμες από το παιχνίδι τους το 2014.
Αυτή η επικράτηση βάζει τέλος σε μια μακρά περίοδο αμφισβήτησης για την αμερικανική ομάδα. Μέχρι αυτό το παιχνίδι, οι ΗΠΑ μετρούσαν επτά αποκλεισμούς στις τελευταίες οκτώ παρουσίες τους σε φάση νοκ-άουτ, ενώ η μοναδική τους νίκη σε αυτή τη φάση είχε σημειωθεί το 2002 με το 2-0 επί του Μεξικού. Επίσης, η προϊστορία τους κόντρα σε ευρωπαϊκές ομάδες ήταν απογοητευτική, έχοντας μόλις μία νίκη στις τελευταίες 21 αναμετρήσεις.
Οι συνθέσεις:
ΗΠΑ (Μαουρίσιο Ποτσετίνο): Φριζ, Φρίμαν, Ρίτσαρντς, Ριμ, Ρόμπινσον, Τίλμαν, Άνταμς, Ντεστ (87’ Μπερχάλτερ), ΜακΚένι (90’+5′ Ρέινα), Πούλισικ (87’ Πέπι), Μπάλογκαν.
Βοσνία/Ερζεγοβίνη (Σεργκέι Μπαρμπάρεζ): Βασίλι, Κάτιτς (75’ Μέμιτς), Ράντελιτς, Μουχαρέμοβιτς, Ντέντιτς, Γκίγκοβιτς (51’ Μπαϊρακτάρεβιτς), Σούνιτς (51’ Ταχίροβιτς), Κολάσινατς (75’ Ταμπάκοβιτς), Αλαϊμπέγκοβιτς, Τζέκο (51’ Μάχμιτς), Ντεμίροβιτς.