Η Formula 1 επιστρέφει στο Κατάρ, δύο χρόνια μετά την πρώτη της εμφάνιση το 2021.
Ωστόσο, αυτή η επανεμφάνιση σηματοδοτεί μια νέα αρχή, καθώς τα οχήματα είναι δραστικά διαφορετικά από εκείνα που είχαμε δει πριν από μερικά χρόνια και η πίστα της Lusail έχει υποστεί πλήρη αναμόρφωση με νέα οδόστρωμα και τροποποιημένα ηλιοτροπικά.
Παρ’ όλο που οι βασικές χαρακτηριστικές της πίστας παραμένουν ίδιες – με μία μακρά ευθεία που ξεπερνά το ένα χιλιόμετρο και 16 στροφές – είναι φανερό ότι οι τελευταίες αλλαγές που έγιναν τα τελευταία δύο χρόνια σημαίνουν ότι τα δεδομένα που συλλέχθηκαν από το πρώτο Grand Prix είναι μεν χρήσιμα, αλλά όχι αρκετά.
Η πίστα της Lusail είναι πολύ απαιτητική για τα ελαστικά λόγω του ανώμαλου εδάφους, παρόμοια με τις πίστες του Σίλβερστοουν και της Σουζούκας. Έτσι, δεν είναι περίεργο που οι ελαστικοί κατασκευαστές επέλεξαν τις ίδιες ελαστικές ενώσεις: C1, C2 και C3. Υπάρχει μια μεγάλη ποικιλία στροφών, αρκετές από τις οποίες είναι μεσαίας και υψηλής ταχύτητας. Η αλληλουχία των στροφών από την 12η έως την 14η θυμίζει σημαντικά την διάσημη στροφή 8 στην Κωνσταντινούπολη: μία από τις πιο απαιτητικές στροφές για τα ελαστικά στην πρόσφατη ιστορία της Formula 1.
Αυτή η ακολουθία στροφών είναι, επίσης, ένας από τους κύριους παράγοντες για μια καλή επίδοση στον γύρο. Οι 11 από τις 16 στροφές είναι δεξιόστροφες, κάτι που τονίζει την ανάγκη για καλή διαχείριση των ελαστικών στην αριστερή πλευρά του μονοθεσίου και ιδιαίτερα την μπροστινή πάνω πλευρά. Το επίπεδο κέντρωσης μεταξύ των δύο αξόνων ήταν σχετικά ισορροπημένο το 2021, παρόλο που τα ελαστικά αντιμετώπιζαν μεγάλη ενέργεια.
Ένας άλλος παράγοντας που καθιστά το Grand Prix του Κατάρ πρόκληση για εμάς, καθώς και για τους οδηγούς και τις ομάδες, είναι η επιστροφή των αγώνων Sprint. Μόλις μία ώρα δοκιμών θα δοθεί την Παρασκευή για να καθοριστούν οι ρυθμίσεις και γίνει αξιολόγηση της συμπεριφοράς των ελαστικών σε μεγάλες αποστάσεις. Επιπλέον, οι δοκιμές γίνονται κατά τη διάρκεια της ημέρας – κάτι που σημαίνει ότι η θερμοκρασία του ασφαλτοστρώματος θα είναι υψηλότερη – σε αντίθεση με τις κατατακτήριες δοκιμές και τους δύο αγώνες που διεξάγονται νυχτερινές. Έτσι, όλα οδηγούν σε ένα ενδιαφέρον Σαββατοκύριακο και ίσως σε μερικές έκπληξεις. Η ικανότητα γρήγορης και αποτελεσματικής προσαρμογής στην πίστα μπορεί να παίξει ένα σημαντικό ρόλο για την επίτευξη σημαντικού πλεονεκτήματος.
Τι ελαστικά θα χρησιμοποιηθούν από τα οχήματα
Για το Grand Prix του Κατάρ, οι ομάδες θα χρησιμοποιήσουν τις εξής ελαστικές ενώσεις: C1 ως P Zero λευκή/σκληρή, C2 ως P Zero κίτρινη/μεσαία και C3 ως P Zero κόκκινη/μαλακή. Αυτή ήταν η ίδια επιλογή που έγινε και για τον προηγούμενο αγώνα στην Ιαπωνία. Εκτός από τον νέο ασφαλτόστρωτα, υπάρχουν επίσης νέα κτίρια στη Lusail. Οι χώροι των πιτ, που αρχικά σχεδιάστηκαν για το MotoGP, έχουν μεγαλώσει και αυξηθεί σε αριθμό. Υπάρχει επίσης νέα εγκατάσταση για το κέντρο ελέγχου των αγώνων και ένα νέο γραφείο τύπου.
Το μοναδικό μέχρι στιγμής Grand Prix του Κατάρ κέρδισε ο Lewis Hamilton. Ο οδηγός της Mercedes, που είχε ξεκινήσει από την pole position, τερμάτισε πρώτος, μπροστά από την Red Bull του Max Verstappen (που πέτυχε τον ταχύτερο γύρο) και τον Fernando Alonso, που οδηγούσε τότε για την ομάδα Alpine.
Πριν από δύο χρόνια, παρατηρήθηκε μια ευρεία ποικιλία στρατηγικών. Οι μισοί οδηγοί ξεκίνησαν με μαλακά ελαστικά και οι άλλοι μισοί με μεσαία, ενώ ο αριθμός των στάσεων στα πιτ έκανε από ένα έως τρία. Ο Hamilton κατάφερε να κερδίσει χρησιμοποιώντας δύο στάσεις, ξεκινώντας με μεσαία ελαστικά, πραγματοποιώντας την πρώτη αλλαγή στα μεσαία ελαστικά και, στη συνέχεια, κάνοντας την τελευταία αλλαγή σε σκληρά ελαστικά.
Το Δόχα θα φιλοξενήσει έναν νυχτερινό αγώνα, με τις κατατακτήριες δοκιμές και το Grand Prix να ξεκινούν στις 20:00 (τοπική ώρα και ώρα Ελλάδος). Το Σάββατο, ο Sprint Shootout θα ξεκινήσει στις 16:00 και ο Sprint Race στις 20:30. Δεν προγραμματίζονται αγώνες υποστήριξης, πράγμα που σημαίνει ότι η πίστα δεν θα έχει ελαστικά από άλλα αυτοκίνητα.
Παρότι κάποιες πράσινες περιοχές έχουν κατασκευαστεί ειδικά γύρω από την πίστα, ο άνεμος συχνά φέρνει άμμο στην επιφάνεια της πίστας από την γύρω έρημο. Αυτός είναι ένας ακόμη παράγοντας που επηρεάζει την εξέλιξη της πίστας, πέρα από τον ανακαινισμένο ασφαλτόστρωτα.
Οι θερμοκρασίες περιβάλλοντος είναι υψηλές την περίοδο αυτή του έτους στο Κατάρ, με τις μέγιστες τιμές να ξεπερνούν τους 40°C κατά τη διάρκεια της εβδομάδας πριν τον αγώνα. Ωστόσο, η μεταξύ του 2021 και του 2023 στάση του αγώνα θα οδηγήσει σε μεγαλύτερο εύρος θερμοκρασιών σε σχέση με πριν από δύο χρόνια.