Ο Τσους Ματέο δεν κρύβει την ανησυχία του. Η Ισπανία έφτασε στην Αθήνα με δύο σερί ήττες στις αποσκευές της και ο προπονητής της «Φούρια Ρόχα» ξέρει καλά ότι το αυριανό ματς με την Ελλάδα στο T-Center (31/8, 19:00) δεν συγχωρεί άλλα λάθη. «Και οι δύο ομάδες πρέπει να κερδίσουν», είπε και δεν το έκανε για τα μάτια του κόσμου.
Παρά το κακό διάστημα, η Ισπανία παραμένει πρώτη στον όμιλο με ρεκόρ 5-1 στη δεύτερη φάση των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2027. Ωστόσο, ο ίδιος έσπευσε να κόψει κάθε εφησυχασμό: «Πρέπει να παραμείνουμε στο κυνήγι της κατάταξης στις τρεις πρώτες θέσεις για να προκριθούμε στο Παγκόσμιο». Η ήττα από την Πορτογαλία στη Σαραγόσα (95-89) άφησε σημάδια και ο κόουτς το παραδέχεται χωρίς περιστροφές. «Η Πορτογαλία έπαιξε πολύ καλά, πάλεψε σκληρά για τη νίκη και ήταν η καλύτερη ομάδα, αλλά πιστεύω ότι δεν ανταποκριθήκαμε σε όσα πρέπει να απαιτούμε από τους εαυτούς μας».
Η προετοιμασία της ομάδας του ήταν κάθε άλλο παρά ιδανική – χωρίς φιλικά, με πρώτη συγκέντρωση λίγες μέρες πριν το παράθυρο. Ο Ματέο δεν το επικαλείται ως δικαιολογία, ζητά όμως αντίδραση. «Όταν ξεκινήσαμε αυτό το ταξίδι, η αρχή ήταν φανταστική, σχεδόν τέλεια, και τώρα έχουμε αντιμετωπίσει δύο αναποδιές. Αυτές ενισχύουν την ανάγκη για αντίδραση, για να δούμε αν έχουμε πραγματικά μάθει το μάθημα».
Το ενδιαφέρον είναι ότι ο ίδιος ποτέ δεν ένιωσε ότι η πρόκριση είχε κλειδώσει με το αρχικό 5-0. «Ποτέ δεν πίστεψα ότι είχαμε ήδη προκριθεί, ήξερα ότι υπήρχε ακόμα πολύς δρόμος μπροστά μας. Ίσως αυτό να ήταν κάτι που ένιωθαν οι εξωτερικοί παρατηρητές». Και σε κάθε περίπτωση, τονίζει πως «οι ήττες αφήνουν ένα σημάδι που πρέπει να αναγνωρίσεις».
Απέναντί του θα βρει μια Εθνική που προέρχεται από άσχημα αποτελέσματα – το 3-3 της πρώτης φάσης και η βαριά ήττα από την ίδια την Πορτογαλία (56-71) στα Άνω Λιόσια έφεραν δυσφορία, με τον Βασίλη Σπανούλη να μιλά για το «χειρότερο παράθυρο» της ομάδας. Ο Ματέο, πάντως, βλέπει ποιότητα στο ρόστερ του αντιπάλου. «Διαθέτουν παίκτες με απίστευτη εμπειρία, όπως ο Παπανικολάου, ο Καλάθης, ο Ντόρσεϊ, ο Τολιόπουλος και ο Μήτογλου. Παίκτες υψηλού επιπέδου. Ακόμη και οι δύο Αντετοκούνμπο της ομάδας έχουν εμπειρία».
Σε ό,τι αφορά τους δικούς του, στάθηκε στους αδερφούς Ερνανγκόμεθ. Ο Χουάντσο του Παναθηναϊκού και ο Γουίλι της Μπαρτσελόνα έχουν διαφορετική αφετηρία φέτος – ο δεύτερος μάλιστα, όπως είπε, «δεν ήταν ο παίκτης που όλοι περιμέναμε» ως τώρα. «Αυτό που μπορούν να προσφέρουν είναι εμπειρία για όλους. Έχουν ζήσει πολλές περισσότερες εμπειρίες και μπορούν να μεταφέρουν στους νεότερους, αλλά και στους προπονητές, καλύτερα από τον καθένα τι σημαίνει η Εθνική ομάδα».
Το ζητούμενο για εκείνον είναι ένα: να δει την ομάδα του να παλεύει σε ένα παιχνίδι που θα γίνει «σκληρό και βρώμικο». «Δεν μπορούμε να κερδίσουμε αγώνες μόνο με το υποτιθέμενο ταλέντο μας, αλλά παλεύοντας σκληρά και δίνοντας τα πάντα». Στην έδρα ενός αντιπάλου που επίσης ψάχνει νίκη επιβίωσης, η Ισπανία καλείται να αποδείξει ότι έμαθε από τα λάθη της. Κάθε άλλο αποτέλεσμα θα φέρει τους ίδιους προβληματισμούς.