Το βράδυ της Τετάρτης στη Νέα Φιλαδέλφεια έχει για τον Ιβάν Ρούσεφ διπλή σημασία. Ο Βούλγαρος παλαίμαχος μέσος, που φόρεσε τη φανέλα της ΑΕΚ από το 2001 ως το 2005 και ζει μόνιμα στην Ελλάδα, δεν χάνει ματς της πρώην ομάδας του. Μιλώντας στην πατρίδα του μέσω του Sportal.bg, έδωσε μεν πιθανότητες στους συμπατριώτες του, αλλά εξήγησε γιατί βλέπει την «Ένωση» φαβορί για την πρόκριση στη League Phase του Champions League μπροστά σε μια ατμόσφαιρα που χαρακτήρισε «κόλαση» για τη φιλοξενούμενη.
Το πρώτο παιχνίδι στη Σόφια έληξε 0-0, αλλά δεν ήταν άνευ επεισοδίων. Η ΑΕΚ είχε τις μεγαλύτερες ευκαιρίες, με κορυφαία το δοκάρι του Λούκα Γιόβιτς στο 20ό λεπτό έπειτα από πάσα του Μάγερ, μπροστά σε περισσότερους από 38.000 θεατές. Ο Ρούσεφ είδε το ματς ως απόλυτα ισορροπημένο: η Λέφσκι παρουσιάστηκε πιο έτοιμη αγωνιστικά – έπαιζε το δέκατο περίπου επίσημο παιχνίδι της τη σεζόν, τη στιγμή που για την ΑΕΚ ήταν μόλις το δεύτερο – και βασίστηκε στην εμπειρία και την ατομική ποιότητα των παικτών της.
Η εκτίμησή του για την ομάδα του Αλμέιδα είναι συγκεκριμένη. Η ΑΕΚ επιδιώκει κυριαρχία στο κέντρο και έλεγχο της μπάλας, χτίζει σταδιακά τις επιθέσεις της, αλλά είναι εξίσου επικίνδυνη στις γρήγορες αντεπιθέσεις. Το στοιχείο που τη χαρακτηρίζει, όμως, είναι η επιθετική πίεση που ασκεί στον αντίπαλο ακόμα και στο δικό του μισό, δυσκολεύοντας την κυκλοφορία και την έξοδο από την άμυνα.
«Η ατμόσφαιρα θα είναι απίστευτη – μια πραγματική “κόλαση” για τη φιλοξενούμενη ομάδα», είπε ο 47χρονος, εξηγώντας ότι οι οπαδοί της ΑΕΚ ζουν για την ομάδα και θα στηρίζουν μέχρι το 90ό λεπτό. Το γήπεδο θα είναι κατάμεστο και, με την ΑΕΚ να θέλει πάση θυσία την είσοδο στη League Phase, ο παράγοντας έδρας γίνεται σοβαρό πλεονέκτημα. «Η Λέφσκι θα έχει τις ευκαιρίες της, έχει ποιοτικό προπονητή και καλούς παίκτες, αλλά όλα θα εξαρτηθούν από το πώς θα διαχειριστεί την πίεση», πρόσθεσε.
Οι Βούλγαροι πάντως δεν πάνε στη Νέα Φιλαδέλφεια με διάθεση να παραδοθούν. Ο αρχηγός και αμυντικός της Λέφσκι Κρίστιαν Ντιμίτροφ θεωρεί τις πιθανότητες απολύτως μοιρασμένες στο 50-50. «Θα έχουν το πλεονέκτημα της έδρας και του κόσμου, αλλά για μένα οι πιθανότητες είναι μοιρασμένες», είπε, προσθέτοντας ότι η ομάδα του πρέπει να μείνει πειθαρχημένη και να αξιοποιήσει τις λίγες φάσεις που θα της παρουσιαστούν.
Από την πλευρά του, ο Μάρκο Νίκολιτς θύμισε την πορεία του τελευταίου χρόνου: «Έχουμε ένα πολύ μεγάλο παιχνίδι για να περάσουμε στη League Phase. Η ΑΕΚ έχει κάνει ένα μεγάλο ταξίδι, αν σκεφτείτε πού ήμασταν ένα χρόνο πριν. Και αν μας έλεγε κάποιος ότι θα ήμασταν ένα ματς πριν το Champions League θα του λέγαμε “είσαι τρελός;”. Αλλά είμαστε εδώ». Ο Σέρβος τεχνικός εμφανίστηκε σίγουρος για την ετοιμότητα των παικτών του, σε ένα ματς που χαρακτήρισε «ιδιαίτερο» αλλά και «σαν όλα τα άλλα».
Ο Ρούσεφ κράτησε την επιφύλαξή του για την πρόβλεψη. «Το ποδόσφαιρο είναι απρόβλεπτο και όλα μπορούν να συμβούν», είπε, δηλώνοντας πάντως ότι η ΑΕΚ είναι λίγο πιο κοντά στην πρόκριση. Ο ίδιος, όπως είπε, θα είναι στην κερκίδα για να στηρίξει την πρώην ομάδα του, ελπίζοντας σε έναν αγώνα που θα ικανοποιήσει τόσο τους Έλληνες φιλάθλους όσο και όσους ταξίδεψαν από τη Βουλγαρία.