Πέντε τετράστεροι στρατηγοί απέμειναν στον αμερικανικό Στρατό, από δέκα που υπηρετούσαν τον Ιανουάριο του 2025 – ο χαμηλότερος αριθμός εδώ και δεκαετίες. Το κύμα απομακρύνσεων που εξαπέλυσε ο υπουργός Άμυνας Πιτ Χέγκσεθ από τότε που ανέλαβε το Πεντάγωνο έχει αφήσει την ηγεσία των χερσαίων δυνάμεων σε προσωρινό καθεστώς, ακριβώς την περίοδο που το πεδίο μάχης αλλάζει ριζικά: τα drones, οι βαλλιστικοί πύραυλοι και τα φθηνά όπλα ακριβείας κυριαρχούν όλο και περισσότερο.
Η πιο χαρακτηριστική περίπτωση είναι αυτή του αρχηγού του Στρατού, στρατηγού Ράντι Τζορτζ, που απομακρύνθηκε τον περασμένο Απρίλιο χωρίς να δοθεί δημόσια εξήγηση. Ο Τζορτζ, επιλογή του 2023 επί προεδρίας Τζο Μπάιντεν, κλήθηκε να παραιτηθεί και να συνταξιοδοτηθεί άμεσα, παρότι η θητεία του κανονικά έληγε το 2027. Μαζί του αποπέμφθηκαν ο στρατηγός Ντέιβιντ Χόντνε, διοικητής της Διοίκησης Μετασχηματισμού και Εκπαίδευσης, και ο υποστράτηγος Γουίλιαμ Γκριν Τζρ., επικεφαλής του Σώματος Στρατιωτικών Ιερέων. Συνολικά, από τότε που ανέλαβε, ο Χέγκσεθ έχει απομακρύνει πάνω από δώδεκα ανώτατους ηγέτες, σε μια προσπάθεια να στελεχώσει τις καίριες θέσεις με πρόσωπα που θα υλοποιήσουν πιστά το όραμα της κυβέρνησης Τραμπ.
Από τότε η θέση του αρχηγού παραμένει ουσιαστικά κενή, ενώ τουλάχιστον τρεις ακόμη υψηλόβαθμοι αξιωματικοί που θεωρούνταν πιθανοί διάδοχοι έχουν επίσης απομακρυνθεί. Ορισμένες θέσεις έχουν καταργηθεί ή καλύπτονται από αξιωματικούς άλλων κλάδων, ενώ άλλες παραμένουν κενές επί μήνες – μεταξύ αυτών και η διοίκηση που έχει την ευθύνη για την εκπαίδευση και τον εξοπλισμό των χερσαίων μονάδων, συμπεριλαμβανομένων των πληρωμάτων των αντιαεροπορικών συστημάτων Patriot.
Το κενό αποκτά μεγαλύτερη σημασία τη στιγμή που οι αποστολές πληθαίνουν. Μονάδες αεράμυνας βρίσκονται στην πρώτη γραμμή προστασίας των αμερικανικών δυνάμεων τη Μέση Ανατολή απέναντι σε ιρανικούς πυραύλους, ενώ η διοίκηση του Στρατού στην Ευρώπη συνεχίζει να στηρίζει με πληροφορίες την Ουκρανία. Η απουσία μόνιμου αρχηγού έχει άμεσο αντίκτυπο σε όλα αυτά: η θέση επιβλέπει την εκπαίδευση, τον εξοπλισμό και τις προμήθειες όπλων σε παγκόσμια κλίμακα, από αναχαιτιστές Patriot και συστήματα ATACMS μέχρι άλλα χερσαία όπλα που ήδη βρίσκονται σε περιορισμένη διαθεσιμότητα – και οι Patriot καταναλώνονται με γρήγορους ρυθμούς τη Μέση Ανατολή.
Οι επιχειρησιακές ανάγκες μεγαλώνουν όσο οι αντίπαλοι των ΗΠΑ προσαρμόζουν τις τακτικές τους. Το Ιράν έχει βελτιώσει την ικανότητά του να εκτοξεύει πιο προηγμένους πυραύλους, ορισμένοι από τους οποίους μπορούν να αλλάζουν απότομα πορεία και να δυσκολεύουν την αναχαίτιση. Σε επίθεση τον περασμένο Ιούλιο σε αμερικανική βάση στην Ιορδανία, ιρανικός πύραυλος έπληξε προκατασκευασμένες εγκαταστάσεις, με αποτέλεσμα να σκοτωθούν τρεις Αμερικανοί στρατιώτες και να τραυματιστούν περισσότεροι από 100. Στο ίδιο διάστημα τα drones τύπου Shahed χρησιμοποιήθηκαν μαζικά, και οι αμερικανικές ομάδες αντιμετώπισης μη επανδρωμένων συστημάτων – αναπτυγμένες με βάση τις εμπειρίες του πολέμου στην Ουκρανία – μεταφέρθηκαν γρήγορα τη Μέση Ανατολή μετά τις επιθέσεις σε αμερικανικές εγκαταστάσεις.
Αναστάτωση υπάρχει και στο πολιτικό σκέλος. Ο υπουργός Στρατού Ντάνιελ Ντρισκόλ αναμένεται να αποχωρήσει από την κυβέρνηση μέσα στους επόμενους μήνες. Είχε συνεργαστεί στενά με τον Τζορτζ στην προσπάθεια εκσυγχρονισμού των χερσαίων δυνάμεων, οι σχέσεις του όμως με τον Χέγκσεθ έχουν επιδεινωθεί σημαντικά, ενώ η ταχεία αναδιοργάνωση και ο τεχνολογικός εκσυγχρονισμός φαίνεται να περιορίζονται σε σχέση με τα αρχικά σχέδια.
Τον Οκτώβριο απομακρύνθηκε και ο υπαρχηγός του Στρατού, στρατηγός Τζέιμς Μίνγκους, έναν χρόνο πριν από την προγραμματισμένη ολοκλήρωση της θητείας του. Στη θέση του προτάθηκε ο στρατηγός Κρίστοφερ ΛαΝίβ, στενός στρατιωτικός συνεργάτης του Χέγκσεθ, η υποψηφιότητά του όμως προκάλεσε αντιδράσεις στο Κογκρέσο και καθυστέρησε. Σήμερα ο ΛαΝίβ ασκεί ταυτόχρονα καθήκοντα υπαρχηγού και προσωρινού αρχηγού του Στρατού, χωρίς όμως να έχει εξασφαλίσει τη μονιμοποίησήσή του: η υποψηφιότητά του δεν διαθέτει μέχρι στιγμής την απαραίτητη στήριξη ούτε μεταξύ Ρεπουμπλικανών γερουσιαστών, κάτι ασυνήθιστο για θέσεις που παραδοσιακά εγκρίνονται με πολύ μεγάλες πλειοψηφίες. Μεταξύ όσων έχουν εκφράσει ενστάσεις είναι η γερουσιαστής Τζόνι Ερνστ, που υπηρέτησε επί 22 χρόνια στην Εθνοφρουρά της Αϊόβα και είχε αντιδράσει έντονα στην απομάκρυνση του Τζορτζ.
Το Πεντάγωνο, πάντως, υπερασπίζεται τις επιλογές του. Ο εκπρόσωπος Σον Πάρνελ έχει περιγράψει τον ΛαΝίβ ως «εμπειροπόλεμο ηγέτη με δεκαετίες επιχειρησιακής εμπειρίας» που απολαμβάνει της απόλυτης εμπιστοσύνης του υπουργού για την υλοποίηση του κυβερνητικού οράματος, ενώ εξέφρασε την ευγνωμοσύνη του υπουργείου προς τον αποχωρούντα αρχηγό. Δεν είναι όμως μόνο ο Τζορτζ και ο Μίνγκους: στις απομακρύνσεις περιλαμβάνονται, μεταξύ άλλων, ο στρατηγός Τσαρλς Κ. Μπράουν Τζ., η ναύαρχος Λίζα Φρανκέτι, η ναύαρχος Λίντα Φάγκαν και ο στρατηγός Ντέιβιντ Όλβιν. Πρόκειται για αναδόμηση σχεδόν ολόκληρου του Συμβουλίου των Γενικών Επιτελείων, που σύμφωνα με αμερικανικά μέσα (CBS News, Washington Post, Axios) αντανακλά την πρόθεση της κυβέρνησης να τοποθετήσει παντού πρόσωπα ευθυγραμμισμένα με τις γραμμές Τραμπ και Χέγκσεθ, εν μέσω έντονων γεωπολιτικών εντάσεων.
Όσο παρατείνεται η αβεβαιότητα, τόσο μεγαλύτερο γίνεται το ερώτημα για το κόστος στην επιχειρησιακή προσαρμογή του Στρατού. Αξιωματικοί και επικριτές εκφράζουν φόβους ότι οι ΗΠΑ μπορεί να χάσουν έδαφος απέναντι στη Ρωσία και την Κίνα, που ενσωματώνουν με γρήγορο ρυθμό τεχνητή νοημοσύνη, drones και νέες μορφές αυτοματοποιημένου πολέμου στις δυνάμεις τους. Ο ίδιος ο ΛαΝίβ έχει αναγνωρίσει ότι το επιχειρησιακό περιβάλλον αλλάζει ριζικά και ότι ο Στρατός πρέπει να είναι έτοιμος να πολεμήσει σε συνθήκες πολύ διαφορετικές από εκείνες του παρελθόντος. Την ίδια στιγμή, όμως, δίνει μεγαλύτερη έμφαση στην επιστροφή στις βασικές δεξιότητες μάχης, θεωρώντας ότι ο εκσυγχρονισμός δεν μπορεί να γίνεται εις βάρος της πειθαρχίας και της εκπαίδευσης.