Τέσσερα χρόνια έλειψε το μεγάλο βήμα, το απόγευμα της Τετάρτης όμως η ΑΕΚ στέκεται ένα παιχνίδι μακριά από όσα ονειρεύτηκε. Το 0-0 στη Σόφια άφησε την πρόκριση για τη league phase του Champions League στη δική της έδρα, στην Allwyn Arena, και ο Μάρκο Νίκολιτς εμφανίστηκε χαμογελαστός αλλά συγκρατημένος στη συνέντευξη Τύπου.
Δεν είναι μόνο το διακύβευμα που κάνει ιδιαίτερη τη ρεβάνς. Μόλις πριν από ένα χρόνο, ο Σέρβος τεχνικός και οι παίκτες του βρίσκονταν σε εντελώς διαφορετικό σημείο της πορείας, και ο ίδιος το θυμήθηκε με τον δικό του τρόπο.
«Αν μας έλεγε κάποιος ότι θα ήμασταν ένα ματς πριν το Champions League κι αυτό στην έδρα μας, θα του λέγαμε “είσαι τρελός;”. Αλλά είμαστε εδώ χάρη στην αφοσίωση και τις θυσίες», είπε, και συμπλήρωσε πως περιμένει γιορτή ποδοσφαίρου απέναντι σε μια «εξαιρετική ομάδα» που σέβεται απόλυτα.
Η εικόνα του πρώτου αγώνα στη Βουλγαρία δίνει στην ΑΕΚ ένα μικρό προβάδισμα ψυχολογίας, έστω κι αν το σκορ έμεινε στο 0-0. Ο Νίκολιτς είχε βγει τότε με τη δήλωση ότι «ήμασταν πιο κοντά να σκοράρουμε εμείς απ’ ότι ο αντίπαλος», με την ομάδα του να χάνει ευκαιρίες και να χτυπάει δοκάρι σε ένα κακό αγωνιστικό χώρο.
Στο μεταξύ, το ιατρικό δελτίο δεν τον προβληματίζει. Ο Αμπουμπακαρί Κοϊτά ξεπέρασε τις ενοχλήσεις που τον ταλαιπώρησαν και υπολογίζεται κανονικά για την ενδεκάδα, ενώ η προετοιμασία ολοκληρώθηκε χωρίς απρόοπτα.
Για το πώς διαχειρίζεται πνευματικά το παιχνίδι, ο Νίκολιτς έδειξε τη γνωστή του προσέγγιση, μιλώντας για την ανάγκη να πάει το ματς «φάση με φάση, λεπτό με λεπτό», τονίζοντας ότι τα πιο σημαντικά είναι τα πρώτα λεπτά: «Έχουμε τη δυνατότητα να παίξουμε στην έδρα μας ένα τόσο σημαντικό παιχνίδι. Αναμένω μια υπέροχη βραδιά, ελπίζω για ένα θετικό αποτέλεσμα».
Στα αποδυτήρια, άλλωστε, έχουν αγκαλιάσει το μότο του προπονητή τους. «Fight, Believe and Never Give Up» ήταν το μήνυμα που συνόδευσε την αποστολή ακόμη και κατά την πτήση προς τη Σόφια, και ο ίδιος δεν δίστασε να παραδεχτεί ότι τα μεγάλα ματς «ανεβάζουν την αυτοπεποίθηση και τη δυναμική».
Το πλάνο για τη Λέφσκι είναι ξεκάθαρο: να μπλοκάρει τα δικά της στοιχεία και να μην της επιτρέψει να σταθεί όσο σταθερή συνηθίζει. «Παίξαμε στο γήπεδό τους, σε διαφορετικές συνθήκες. Αυτό είναι θετικό για μας», σημείωσε, αρνούμενος πάντως να αναλύσει το πρώτο ματς. «Ανήκει στο παρελθόν», είπε, κοιτώντας μόνο μπροστά.