Ο Γιόνας Βαλαντσιούνας έβαλε το θέμα ανοιχτά, χωρίς περιστροφές. Ο 34χρονος σέντερ, που φέτος επέστρεψε στη Λιθουανία για να παίξει στη Ζάλγκιρις Κάουνας έπειτα από πολλά χρόνια στο ΝΒΑ, έλειψε από το κρίσιμο παράθυρο των προκριματικών του Παγκοσμίου Κυπέλλου και τα έβαλε με τον πρόεδρο της ομοσπονδίας, Μιντάουγκας Μπαλτσιούνας. Η δυσφορία του ήταν εμφανής: ζήτησε ευθέως την παραίτησή του, εξηγώντας ότι «όλα ξεκινούν από την κορυφή».

Ο ίδιος περιέγραψε τους λόγους για τους οποίους δεν είναι παρών στις υποχρεώσεις της εθνικής ομάδας, με πρώτο το γεγονός ότι η ζωή του άλλαξε άρδην το καλοκαίρι. «Πολλά πράγματα συνδυάστηκαν για να μην είμαι με την εθνική ομάδα τώρα. Από τη μία πλευρά, υπάρχουν αρκετές αλλαγές στη ζωή μου. Μετά από τόσα χρόνια, επιστρέφω από τις Ηνωμένες Πολιτείες για να ζήσω στη Λιθουανία, όπου θα παίξω μια τόσο έντονη σεζόν στο υψηλότερο επίπεδο. Πρέπει να προετοιμαστώ και να μπω σε αυτόν τον ρυθμό», είπε, αλλά δεν σταμάτησε εκεί. Πέρασε γρήγορα στο… ψητό, αφήνοντας να εννοηθεί ότι το πρόβλημα δεν είναι αγωνιστικό.

«Όταν όλα είναι καλά, συνήθως δεν ξεφεύγεις από τις δυσκολίες. Και δεν ήταν όλα με την εθνική ομάδα τόσο καλά. Υπήρχαν αρνητικά και τεχνικές λεπτομέρειες που, για μένα ως βετεράνο παίκτη, δεν φαίνονταν καλά. Ερχόμαστε λόγω της αγάπης μας για τη Λιθουανία, λόγω πατριωτισμού. Αλλά πρέπει επίσης να υπάρχει μια συγκεκριμένη διαδικασία που να σου επιτρέπει να δουλεύεις ήρεμα και να παίζεις για τη Λιθουανία», τόνισε, αφήνοντας αιχμές για τη λειτουργία της ομοσπονδίας.

Το παράπονό του δεν αφορά μόνο τη διοίκηση, αλλά και τον τρόπο που οργανώνονται οι προετοιμασίες. «Μπορούμε να κοιμηθούμε σε ένα χειρότερο ξενοδοχείο. Δεν υπάρχουν προβλήματα με αυτό. Αλλά μερικές φορές πρόκειται για βασική ανθρώπινη σκέψη, το πρόγραμμα… Το καλοκαίρι είναι μια ευκαιρία για εμάς να περάσουμε περισσότερο χρόνο με τις οικογένειές μας, ειδικά με εκείνες που δεν βρίσκονται στη Λιθουανία κατά τη διάρκεια του έτους. Θέλεις να έχεις ένα λογικό πρόγραμμα, ώστε να μπορείς να συνδυάσεις την οικογενειακή ζωή με τις ευθύνες της εθνικής ομάδας. Τώρα το πρόγραμμα αλλάζει, μετά δεν αλλάζει. Θα συμβεί, δεν θα συμβεί. Υπάρχει αβεβαιότητα, συνεχείς αλλαγές… Ναι, τα λεωφορεία είναι καλά, οι πτήσεις τσάρτερ είναι καλές, όλα είναι καλά. Αλλά όταν το πρόγραμμα αλλάζει μέσα σε 15 λεπτά όταν είσαι σχεδόν ήδη έξω από την πόρτα, φαίνεται περίεργο. Είμαστε ενήλικες. Η ομοσπονδία δεν το κάνει αυτό για πρώτη φορά. Το παράθυρο είναι μόνο δύο εβδομάδες. Μπορείς να κανονίσεις όλα τα γυμναστήρια και ολόκληρο το πρόγραμμα εκ των προτέρων αντί να κάθεσαι στο λόμπι του ξενοδοχείου και να αποφασίζεις τι θα κάνουμε σήμερα», ανέφερε χαρακτηριστικά.

Για τον ομοσπονδιακό τεχνικό, Ρίμας Κουρτινάιτις, ο Βαλαντσιούνας δεν έκρυψε ότι η σχέση τους είναι καλή, αλλά διευκρίνισε πού εντοπίζεται η διαφορά. «Ίσως διαφωνούμε κάπου ή βλέπουμε ορισμένα πράγματα διαφορετικά. Αλλά είναι ο προπονητής και παίρνει τις αποφάσεις για το μπάσκετ. Κανείς δεν θέλει να χάσουμε και να βρεθούμε σε ύφεση. Δεν θέλουμε το λιθουανικό μπάσκετ να εξαφανιστεί εντελώς. Αλλά πηγαίνουμε κάπου που δεν θα έπρεπε να πηγαίνουμε. Η ευθύνη βαρύνει όλους – αυτούς που συμμετέχουν, αυτούς που συμμετείχαν και αυτούς που παίρνουν τις αποφάσεις. Η ηγεσία εξακολουθεί να αποφασίζει πολλά πράγματα, ειδικά όσον αφορά το μέλλον. Αλλά όπως μπορούμε να δούμε, δεν λαμβάνονται πολλές αποφάσεις. Ίσως θα έπρεπε να σταματήσουμε να δείχνουμε με το δάχτυλο και να κατηγορούμε ο ένας τον άλλον. Όλα υποτίθεται ότι γίνονται για τη Λιθουανία. Δεν συγκεντρωθήκαμε εδώ για να βγάλουμε χρήματα. Συγκεντρωθήκαμε για να βελτιώσουμε το λιθουανικό μπάσκετ και να το πάμε σε υψηλότερο επίπεδο. Αλλά τώρα σταματάμε. Και κατά τη γνώμη μου, όλα ξεκινούν από την κορυφή», πρόσθεσε.

Η κριτική του κορυφώθηκε όταν αναφέρθηκε στον Μπαλτσιούνας και στη στάση της διοίκησης. «Μου κάνει απλώς περίεργο που οι άνθρωποι κρατιούνται τόσο σφιχτά από τις θέσεις τους, παρόλο που μπορούν να δουν ότι το λιθουανικό μπάσκετ πηγαίνει προς τα κάτω. Το χειρότερο είναι ότι όλοι επικοινωνούμε πλέον μέσω των ΜΜΕ. Είμαστε ενήλικες – ας συναντηθούμε και ας μιλήσουμε. Ας τα πούμε όλα ο ένας στον άλλον. Τώρα ακούτε από την πλευρά ότι όλοι κατηγορούν ο ένας τον άλλον: η μία πλευρά δεν έκανε κάτι, οι παίκτες δεν έκαναν κάτι. Ποιος το χρειάζεται αυτό; Κανείς εγνωσμένης αξίας προπονητής δεν θέλει να εμπλακεί. Όταν πηγαίνεις στη δουλειά, όποια και αν είναι η δουλειά, αξιολογείς τα πάντα: το εργασιακό περιβάλλον, τη στάση του προϊσταμένου, τις συνθήκες, την ατμόσφαιρα. Κανείς δεν συγκεντρώθηκε εδώ λόγω χρημάτων. Και οι προπονητές δεν το απορρίπτουν επειδή τους προσφέρθηκαν πολύ λίγα χρήματα. Το απορρίπτουν επειδή κάτι δεν ταιριάζει, κάτι δεν είναι σωστό. Αυτό λέει πολλά. Αν είμαστε τόσο μη πατριώτες επειδή δεν ήρθαμε, τότε έχω μια ερώτηση για τον Μιντάουγκας Μπαλτσιούνας: Γιατί δεν παραιτείται; Αν είσαι πατριώτης και αγαπάς τόσο πολύ τη Λιθουανία, και βλέπεις ότι είναι κόλαση, ότι τα πράγματα είναι πραγματικά άσχημα και η κατηγορία είναι απαίσια, τότε πες: “Για τη Λιθουανία, φεύγω. Αν αυτό βελτιώσει το λιθουανικό μπάσκετ, θα φύγω και θα το βελτιώσουμε. Επειδή θέλω να βελτιωθεί το λιθουανικό μπάσκετ. Επειδή είμαι πατριώτης”. Αλλά εμείς, οι παίκτες, είμαστε οι μη πατριώτες επειδή δεν ήρθαμε… Εντάξει…», συνέχισε.

Κλείνοντας, άφησε ένα παράθυρο ανοιχτό για το μέλλον, χωρίς όμως να κρύψει την απογοήτευσή του. «Ελπίζω ότι αυτός ο εφιάλτης θα τελειώσει και θα προχωρήσουμε σε υψηλότερο επίπεδο. Πίσω στο μονοπάτι των νικών. Ίσως ακόμη και στην κυριαρχία. Βελτίωση της εικόνας και της φήμης του λιθουανικού μπάσκετ. Πιστεύω πραγματικά ότι θα επιστρέψουμε. Δεν λέω ποτέ όχι στην επιστροφή στην εθνική ομάδα. Ίσως για κάποιους ανθρώπους να μην είμαι πατριώτης επειδή δεν είμαι εδώ κατά τη διάρκεια αυτού του παραθύρου, αλλά γαμώτο, εξακολουθώ να αγαπώ τη Λιθουανία. Θέλω ακόμα το λιθουανικό μπάσκετ να βρίσκεται στην κορυφή. Και αν μπορώ να βοηθήσω με κάποιο τρόπο, είμαι σίγουρα έτοιμος να βοηθήσω. Σίγουρα δεν λέω όχι στο επόμενο παράθυρο. Θα δούμε ποια θα είναι η κατάσταση και πώς θα πάει αυτό το παράθυρο».

Ο Βαλαντσιούνας έκλεισε τη μακρά πορεία του στο ΝΒΑ το περασμένο καλοκαίρι, όπου πέρασε 14 χρόνια, με τελευταίο σταθμό τους Ντένβερ Νάγκετς, και υπέγραψε διετές συμβόλαιο με τη Ζάλγκιρις Κάουνας για να επιστρέψει στην Ευρωλίγκα. Στο παρελθόν, το όνομά του είχε συνδεθεί έντονα και με τον Παναθηναϊκό, με την υπόθεσή του να φτάνει μέχρι διάψευση μέσω σχολίου στα social media, πριν τελικά καταλήξει στην πατρίδα του.