Μετά από 14 χρόνια στο NBA, ο Γιόνας Βαλαντσιούνας επιστρέφει στη Λιθουανία και παίρνει την ευθύνη της περιγραφής της νέας σεζόν για τη Ζαλγκίρις Κάουνας. Ο 34χρονος σέντερ υπέγραψε διετές συμβόλαιο με την ομάδα του Κάουνας, ένα deal που εκτιμάται ότι αγγίζει τα πέντε εκατομμύρια ευρώ, και παρουσιάστηκε επισήμως με τον πρόεδρο Παούλιους Γιανκούνας να κάνει λόγο για προσωπική επιθυμία του παίκτη να αγωνιστεί μπροστά στο κοινό της πατρίδας του.
Στις πρώτες του δηλώσεις ως παίκτης της Ζαλγκίρις, ο Βαλαντσιούνας έδειξε να νιώθει την ιδιαιτερότητα της στιγμής. «Νομίζω πως είναι μια μεγάλη γιορτή να ξεκινάς κάτι καινούργιο. Αυτή η σκέψη έγινε πραγματικότητα τη στιγμή που βάλαμε τις υπογραφές μας. Υπογράψαμε, όλα είναι ξεκάθαρα πλέον – μας ενώνει ένας κοινός στόχος και προχωράμε μαζί», είπε, προσθέτοντας πως «τώρα μας περιμένει μια δύσκολη χρονιά γεμάτη δουλειά». Για τη διαφορά της ατμόσφαιρας με τις ΗΠΑ, στάθηκε στην περιέργειά του να ζήσει την ενέργεια του ευρωπαϊκού κοινού: «Ακούγονται πολλά για το πόσο διαφορετική είναι η ατμόσφαιρα και η υποστήριξη των φιλάθλων στην Ευρώπη σε σχέση με το NBA. Πιστεύω ότι το μπάσκετ είναι το ίδιο παντού, όμως πραγματικά θέλω να νιώσω αυτή την ενέργεια, αυτή την ψυχή που μεταδίδεται σε ολόκληρο το γήπεδο».
Η μεταγραφή δεν ήρθε από το πουθενά. Οι Λιθουανοί ήθελαν να καλύψουν τα κενά που άφησαν οι αποχωρήσεις των Σιλβέν Φρανσίσκο και Μόουζες Ράιτ, των δύο παικτών που οδήγησαν την ομάδα στην περσινή πορεία. Ο Φρανσίσκο, με 16.5 πόντους και 6.5 ασίστ μέσο όρο σε 42 ματς, βρέθηκε στην κορυφαία πεντάδα της EuroLeague και κατέληξε στον Παναθηναϊκό μέσω της Βιλερμπάν, ενώ ο Ράιτ, με 13.2 πόντους και 6.5 ριμπάουντ, έψαχνε μεγαλύτερο ρόλο. Η Ζαλγκίρις έκλεισε τη σεζόν στην 5η θέση με ρεκόρ 23-15, πριν αποκλειστεί με 3-1 από τη Φενέρμπαχτσε στα playoffs.
Το ρόστερ γέμισε με συγκεκριμένες επιλογές. Στην περιφέρεια ήρθαν ο Κάρσεν Έντουαρντς από τη Μπάγερν και ο αθλητικός Σέιμπεν Λι, ενώ ο Μάριους Γκριγκόνις επέστρεψε στην πατρίδα του και μαζί με τον Στέρλινγκ Μπράουν θα μοιραστούν τη θέση του σμολ φόργουορντ. Στη γραμμή των ψηλών, τον Βαλαντσιούνας πλαισιώνουν ο Μάρεκ Μπλάζεβιτς, που ήρθε στη θέση του Μπιρούτις, και ο Καοντιρίτσι Ακομπούντου-Εχιόγκου, πρώτος σε κοψίματα στο EuroCup. Από τον περσινό κορμό έμειναν οι Γουίλιαμς-Γκος, Μάοντο Λο, Γκεντράιτις, Σλίβα, Μπουτκέβιτσους, Τουμπέλις, Σιρβίντις και ο Εντγκάρας Ουλανόβας.
Ο Τόμας Μασιούλις, που ως πρώτος προπονητής απέδειξε την αξία του μετά από χρόνια βοηθού δίπλα στον Σαρούνας Γιασικεβίτσιους, έχει πλέον στα χέρια του έναν πιο βαθύ άξονα από πέρυσι. Ο ίδιος ο Βαλαντσιούνας πάντως έχει ήδη σχηματίσει άποψη για τον προπονητή του: «Είναι πραγματικά ένας έξυπνος προπονητής, που ψάχνει συνεχώς τον καλύτερο τρόπο να διαμορφώσει τη δομή του παιχνιδιού ώστε να αξιοποιεί στο έπακρο τα δυνατά σημεία των παικτών του. Ξέρουμε ότι προέρχεται από σπουδαίες σχολές προπονητικής. Την περασμένη σεζόν έκανε εξαιρετική δουλειά, θα είναι πολύ δύσκολο να επαναληφθεί κάτι αντίστοιχο, όμως όλοι ερχόμαστε εδώ γεμάτοι δύναμη και διάθεση να αποδείξουμε πράγματα».
Το ερώτημα για τους Λιθουανούς είναι το ταβάνι τους. Η κατάκτηση της EuroLeague μοιάζει μακρινή, με αντιπάλους όπως ο Ολυμπιακός, ο Παναθηναϊκός, η Φενέρμπαχτσε και η Ρεάλ Μαδρίτης. Το ρόστερ όμως έχει ποιότητα και βάθος, και η άμεση πρόκριση στα playoffs θεωρείται ρεαλιστικός στόχος. Η προσαρμογή του Βαλαντσιούνας –και των υπόλοιπων νέων– στον τρόπο παιχνιδιού του Μασιούλις θα παίξει καθοριστικό ρόλο σε μια ομάδα που συνεχίζει να χτίζεται μεθοδικά, χωρίς βιασύνες.