Τουλάχιστον δύο εκατομμύρια δολάρια τον χρόνο — αυτό είναι το συμβόλαιο που έκανε τον Τζερεμάια Ρόμπινσον-Ερλ να αφήσει το NBA για τον Άρη Betsson. Την Πέμπτη έγινε και επίσημα δικός τους, βάζοντας υπογραφή σε συμφωνία έως το 2028. Η διορία που είχε θέσει για να εξερευνήσει επιλογές στις ΗΠΑ είχε λήξει στις 15 Ιουλίου και από εκείνη τη στιγμή το τοπίο ξεκαθάρισε.
Πρόκειται για τον πιο ακριβοπληρωμένο παίκτη στο ρόστερ του Βασίλη Σπανούλη. Τα 2 εκατομμύρια δολάρια ετησίως τον καθιστούν ορόσημο για τα δεδομένα της ομάδας. Ούτε στο NBA, όπου πέρασε πέντε σεζόν, δεν είχε βρει ανάλογη οικονομική σταθερότητα — τα συμβόλαιά του εκεί δεν ήταν πάντα εγγυημένα, κάτι που ήθελε να αλλάξει.
Μιλώντας στην ιστοσελίδα της ΚΑΕ, ο 25χρονος Αμερικανός φόργουορντ/σέντερ φάνηκε απόλυτα σίγουρος. «Μετά από πέντε σεζόν στο ΝΒΑ, έψαχνα να βρω την ιδανική κατάσταση για να συνεχίσω να εξελίσσομαι ως παίκτης», είπε. «Από τις συζητήσεις μου με την ομάδα, έγινε ξεκάθαρο ότι ο ΑΡΗΣ Betsson έχει ένα μεγάλο όραμα».
Το βιογραφικό του είναι γεμάτο. 219 αγώνες στο NBA, με τέσσερις διαφορετικές ομάδες: Oklahoma City Thunder, New Orleans Pelicans, Indiana Pacers και Dallas Mavericks. Πριν από όλα αυτά, στο NCAA με το Villanova αναδείχθηκε Big East Freshman of the Year και μοιράστηκε τον τίτλο του MVP της περιφέρειας στη δεύτερη χρονιά του. Στα 2,06 μέτρα, καλύπτει και τις δύο θέσεις των ψηλών.
Το καλοκαίρι δοκίμασε την τύχη του στα Summer League του NBA (3-19 Ιουλίου). Περίμενε να βρει εγγυημένο συμβόλαιο, αλλά αυτό δεν ήρθε. Ο Άρης είχε κάνει ήδη μία εξαιρετική οικονομικά πρόταση, όπως αποκάλυπταν δημοσιεύματα, και όταν έληξε η προθεσμία, ο παίκτης αποφάσισε.
Για τη μετάβαση στο ευρωπαϊκό μπάσκετ, δηλώνει προετοιμασμένος. «Είχα την ευκαιρία να πάρω μία γεύση από το ευρωπαϊκό μπάσκετ μέσω της Εθνικής των ΗΠΑ», εξηγεί. «Πάντα σεβόμουν το στιλ του μπάσκετ που παίζεται εδώ, την έμφαση που δίνεται στα βασικά του αθλήματος, στην κίνηση της μπάλας, στη σκληράδα, στην ομαδική εκτέλεση».
Αποφασιστικό ρόλο στην επιλογή του έπαιξαν οι συζητήσεις με τον Βασίλη Σπανούλη και τον Νίκο Ζήση. Οι δύο άνδρες του παρουσίασαν ένα σαφές πλάνο για την ομάδα. «Πιστεύουν στην πληθωρικότητά μου και τη θέλησή μου να κάνω ό,τι χρειάζεται η ομάδα. Αυτό “κουμπώνει” τέλεια με τον τρόπο που πάντα προσέγγιζα το παιχνίδι», λέει.
Για την παράδοση του συλλόγου, τα λόγια του είναι θερμά. «Είναι μία ομάδα με εκπληκτική ιστορία, υπερήφανη παράδοση, με μία από τις πιο παθιασμένες ομάδες φιλάθλων στην Ευρώπη», τονίζει. «Μπορείς να νιώσεις πόσα σημαίνει αυτός ο οργανισμός για τη Θεσσαλονίκη».
Στους φιλάθλους που ήδη τον υποδέχθηκαν με ενθουσιασμό, υπόσχεται σκληρή δουλειά. «Υπόσχομαι να δώσω ό,τι έχω κάθε μέρα, με ενέργεια, σκληράδα, και πάνω απ’ όλα ομαδικό πνεύμα», καταλήγει. Η πρώτη του σεζόν στην Ευρώπη πλησιάζει και ο Άρης Betsson ποντάρει πολλά πάνω του.