Το Σιάτλ ετοιμάζεται για μια αναμέτρηση που ξεπερνά τα όρια του χορταριού, καθώς οι ΗΠΑ υποδέχονται το Βέλγιο για τη φάση των «16» του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026. Η είδηση που κυριαρχεί λίγο πριν από τη σέντρα των 03:00 ώρα Ελλάδας είναι η παρουσία του Φολαρίν Μπάλογκαν στο αρχικό σχήμα των γηπεδούχων.

Ο 25χρονος επιθετικός είχε αποβληθεί στο 64ο λεπτό του αγώνα με τη Βοσνία-Ερζεγοβίνη, μετά από παρέμβαση του VAR για επικίνδυνο μαρκάρισμα στον αστράγαλο του Τάρικ Μουχαρέμοβιτς. Παρά την απευθείας κόκκινη κάρτα, η FIFA ενεργοποίησε το Άρθρο 27 του Πειθαρχικού της Κώδικα, επιτρέποντας την αναστολή της ποινής υπό καθεστώς δοκιμαστικής περιόδου ενός έτους.

Η νομική ανατροπή και οι αντιδράσεις

Η απόφαση αυτή προκάλεσε θύελλα αντιδράσεων, με τη Βελγική Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία να κάνει λόγο για κατάφωρη παραβίαση του Άρθρου 10.5 και της Εγκυκλίου 16 της FIFA, που προβλέπουν τον αυτόματο χαρακτήρα της τιμωρίας μετά από κόκκινη κάρτα. Στο παρασκήνιο, η υπόθεση πήρε διαστάσεις, καθώς υπήρξε επικοινωνία μεταξύ του Λευκού Οίκου και του προέδρου της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, με τον Ντόναλντ Τραμπ να εκφράζει δημόσια την ικανοποίησή του για την ανατροπή της απόφασης.

Η παγκόσμια ποδοσφαιρική αρχή επιμένει πως η διαδικασία βασίστηκε αποκλειστικά στον Πειθαρχικό Κώδικα της FIFA, απορρίπτοντας τις αιτιάσεις περί πολιτικής παρέμβασης. Σε περίπτωση που ο Μπάλογκαν υποπέσει σε παρόμοιο παράπτωμα εντός του επόμενου έτους, η ποινή της μίας αγωνιστικής θα ενεργοποιηθεί αθροιστικά.

Οι επιλογές των προπονητών

Στο στρατόπεδο των Βέλγων, ο Ρούντι Γκαρσία προκάλεσε έκπληξη αφήνοντας στον πάγκο τον αρχηγό Κέβιν Ντε Μπρόινε. Ο Μαουρίτσιο Ποκετίνο από την πλευρά του εμπιστεύεται απόλυτα τον Μπάλογκαν, πλαισιώνοντάς τον με τους Πούλισικ και Τίλμαν στην επίθεση.

ΗΠΑ (Μαουρίτσιο Ποκετίνο): Φριζ, Φρίμαν, Ρίτσαρντς, Ριμ, Ρόμπινσον, Άνταμς, ΜακΚένι, Ντεστ, Τίλμαν, Πούλισικ, Μπάλογκαν.

Βέλγιο (Ρούντι Γκαρσία): Κουρτουά, Καστάνιε, Μέχελε, Ενγκόι, Ντε Κάιπερ, Ράσκιν, Ονάνα, Λουκεμπάκιο, Τίλεμανς, Τροσάρ, Ντε Κέτελαρ.