Η απόφαση της FIFA να δώσει το πράσινο φως στον Φολαρίν Μπάλογκαν για τον αγώνα των «16» με το Βέλγιο άφησε πίσω της ένα κύμα αποριών και έντονων αντιδράσεων. Ο Αμερικανός επιθετικός είχε αποβληθεί με απευθείας κόκκινη κάρτα στον προηγούμενο αγώνα των ΗΠΑ κόντρα στη Βοσνία-Ερζεγοβίνη, μετά από παρέμβαση του VAR για πάτημα στον αστράγαλο του Ταρίκ Μουχαρέμοβιτς.
Η ομοσπονδία επικαλέστηκε το Άρθρο 27 του Πειθαρχικού Κώδικα και ανέστειλε την αυτόματη ποινή της μίας αγωνιστικής για δοκιμαστική περίοδο ενός έτους. Ο Μπάλογκαν παραμένει ο πρώτος σκόρερ της ομάδας του στο τουρνουά με τρία γκολ.
Το Άρθρο 27 επιτρέπει στην FIFA να αναστέλλει πειθαρχικά μέτρα χωρίς να χρειάζεται να πληροί άλλα κριτήρια. Η FIFA δεν παρείχε καμία αιτιολόγηση για την απόφαση πέρα από την επίκληση του Άρθρου 27.
Πολλοί θυμούνται παρόμοιο μέτρο αναστολής ποινής που εφάρμοσε η FIFA για τον Κριστιάνο Ρονάλντο πριν από το τουρνουά. Στην ιστορία του Μουντιάλ έχουν καταγραφεί 189 κόκκινες κάρτες και μόνο δύο παίκτες απέφυγαν την τιμωρία. Ο Γκαρίντσα ήταν ο πρώτος παίκτης στην ιστορία του Μουντιάλ που απέφυγε την τιμωρία μετά από αποβολή, το 1962.
Ο Ντόναλντ Τραμπ επικοινώνησε με τον Τζιάνι Ινφαντίνο για να ζητήσει την επανεξέταση της κόκκινης κάρτας. Η βελγική ομοσπονδία εξέφρασε την έκπληξή της και ανακοίνωσε ότι εξετάζει νομικές επιλογές για να διασφαλίσει την ακεραιότητα του αθλήματος.
«Η RBFA εξέφρασε την έκπληξή της για την απόφαση της FIFA να κηρύξει τον ποδοσφαιριστή των Ηνωμένων Πολιτειών, Φολαρίν Μπάλογκαν, διαθέσιμο να αγωνιστεί στην αναμέτρηση ΗΠΑ–Βελγίου τη Δευτέρα 6 Ιουλίου», αναφέρει η ανακοίνωση της Βασιλικής Βελγικής Ποδοσφαιρικής Ομοσπονδίας.
Η υπόθεση φέρνει στο φως το ερώτημα πώς μια τόσο αυστηρή διάταξη του Πειθαρχικού Κώδικα μπορεί να παρακαμφθεί σε κρίσιμο στάδιο του Μουντιάλ. Το Βέλγιο επικαλείται το Άρθρο 66.4 και το Άρθρο 10.5 των κανονισμών της διοργάνωσης, που προβλέπουν αυτόματο αποκλεισμό μετά από απευθείας κόκκινη κάρτα.
Η FIFA θεωρεί ότι το Άρθρο 27 υπερισχύει και αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο να χρησιμοποιηθεί ξανά σε μελλοντικές περιπτώσεις. Το αποτέλεσμα είναι ότι ο Μπάλογκαν θα βρεθεί στην ενδεκάδα των ΗΠΑ στο Σιάτλ, ενώ η συζήτηση για την εφαρμογή των πειθαρχικών κανόνων συνεχίζεται έντονα.