Μετά τις δύο πρώτες, μάλλον χλιαρές εμφανίσεις τους στα γήπεδα της Αμερικής, οι «κόκκινοι διάβολοι» αποφάσισαν να πατήσουν απότομα το γκάζι. Σε ένα καθοριστικό, do or die παιχνίδι στο Βανκούβερ, το Βέλγιο ξέφυγε από τη μετριότητα, διέλυσε με το εμφατικό 5-1 τη Νέα Ζηλανδία και τσέκαρε πανηγυρικά το εισιτήριο για τη φάση των «32» του Μουντιάλ 2026, κατακτώντας παράλληλα την κορυφή του 7ου ομίλου.

Απόλυτη κυριαρχία και βελγική καταιγίδα

Από τα πρώτα δευτερόλεπτα της αναμέτρησης στο BC Place, η ομάδα του Ρούντι Γκαρσιά έδειξε τις προθέσεις της, πνίγοντας κάθε προσπάθεια των Νεοζηλανδών να κυκλοφορήσουν την μπάλα. Μόλις στο 4ο λεπτό ο Γιούρι Τίλεμανς δοκίμασε ένα δυνατό, μακρινό σουτ που πέρασε άουτ, ενώ λίγο αργότερα ορεξάτος Λεάντρο Τροσάρ τράνταξε το δοκάρι της εστίας του Κρόκομπ.

Παρά την ακύρωση ενός πέναλτι υπέρ των Βέλγων στο 20′ μέσω VAR (καθώς το χέρι του αμυντικού κρίθηκε σε φυσική θέση), η πίεση συνεχίστηκε αμείωτη. Η λύση δόθηκε τελικά στο 28ο λεπτό, όταν μετά από εκτέλεση κόρνερ του Κέβιν Ντε Μπρόινε και γενικότερη σύγχυση στην άμυνα των «All Whites», ο Τροσάρ βρέθηκε στο κατάλληλο σημείο και έσπρωξε την μπάλα στα δίχτυα για το 0-1.

Το σόου συνεχίστηκε στην επανάληψη

Με την έναρξη του δευτέρου μέρους, ο εξτρέμ της Άρσεναλ «χτύπησε» ξανά. Στο 50′, μετά από δικό του σουτ που κόντραρε, πήρε το ριμπάουντ και με ψύχραιμο πλασέ έγραψε το 0-2. Ο δείκτης του σκορ ανέβηκε στο 3-0 στο 66ο λεπτό, με τον Κέβιν Ντε Μπρόινε να εκτελεί με ένα δυνατό, συρτό αριστερό σουτ, έπειτα από ασίστ του εξαιρετικού Τροσάρ.

Σε μια σπάνια αντεπίθεση των τυπικά γηπεδούχων, ο Ελάιζα Τζαστ κατάφερε να μειώσει στο 84′ με ένα όμορφο σουτ, εκμεταλλευόμενος μια λανθασμένη εκτίμηση του Τιμπό Κουρτουά. Η απάντηση της ευρωπαϊκής ομάδας, ωστόσο, ήταν ακαριαία. Δύο λεπτά αργότερα, ο Ρομέλου Λουκάκου, δευτερόλεπτα μετά την είσοδό του στο χορτάρι ως αλλαγή, σκόραρε με κεφαλιά για το 4-1. Το τελικό 5-1 διαμόρφωσε στις καθυστερήσεις ο Αλέξις Σαλεμάκερς με άψογο τελείωμα.

Με πέντε βαθμούς και καλύτερη διαφορά τερμάτων από την Αίγυπτο, η οποία έμεινε στο 1-1 με το Ιράν, το Βέλγιο κατέκτησε την πρωτιά του γκρουπ και περιμένει πλέον στα νοκ άουτ έναν από τους καλύτερους τρίτους της διοργάνωσης.