Αν και η μοίρα της είχε κριθεί νωρίς, η Τουρκία επέλεξε να αποχαιρετήσει το Μουντιάλ 2026 με ψηλά το κεφάλι. Σε μια αναμέτρηση χωρίς βαθμολογικό άγχος στο Λος Άντζελες, η ομάδα του Βιντσέντζο Μοντέλα κατέβαλε τις ΗΠΑ με 3-2, χάρη σε ένα απίστευτο buzzer-beater στο 98ο λεπτό. Οι Αμερικανοί, έχοντας ήδη εξασφαλίσει την πρωτιά του ομίλου και την πρόκριση στους «32» όπου θα παίξουν με τη Βοσνία, παρατάχθηκαν με αρκετές αλλαγές, προσφέροντας όμως μαζί με τους αντιπάλους τους μια πραγματική ποδοσφαιρική παράσταση.
Γκολ από τα αποδυτήρια και άμεση απάντηση
Πριν καν συμπληρωθεί το τρίτο λεπτό, οι γηπεδούχοι έδειξαν τις διαθέσεις τους. Μόλις στο 2′, ο Τράστι ανάγκασε τον Τσακίρ σε μια σπουδαία επέμβαση εξ επαφής. Στην εξέλιξη της φάσης, από το κόρνερ που εκτέλεσε ο Μπερχάλτερ, ο ίδιος αμυντικός βρέθηκε αφύλακτος στο δεύτερο δοκάρι, κατέβασε την μπάλα και με πλασέ έγραψε το 1-0.
Η απάντηση των Τούρκων δεν άργησε. Στο 10ο λεπτό, ο Γιλμάζ τροφοδότησε υποδειγματικά τον Αρντά Γκιουλέρ, ο οποίος νίκησε τον Τέρνερ για το 1-1. Με αυτό το τέρμα, ο νεαρός άσος της Ρεάλ Μαδρίτης έγινε ο νεότερος σκόρερ στην ιστορία της χώρας του σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου, ξεπερνώντας τον Εμρέ Μπελοζόγλου.
Ανατροπή, ισοφάριση και δράμα στο φινάλε
Η επιθετική δραστηριότητα της Τουρκίας απέδωσε καρπούς και στο 31′. Μετά από ωραία συνεργασία και γύρισμα του Ελμαλί από τα αριστερά, ο Κοκτσού βρέθηκε σε θέση βολής και με πλασέ ολοκλήρωσε την ανατροπή για το 2-1.
Με την έναρξη του δευτέρου μέρους, οι ΗΠΑ αντέδρασαν. Στο 49′, μετά από σύγχυση στην τουρκική άμυνα, ο Μπερχάλτερ με δυνατό σουτ στην κίνηση ισοφάρισε σε 2-2. Η είσοδος του Πούλισικ στο 58′ έκανε τους Αμερικανούς ακόμα πιο επικίνδυνους, με τον εξτρέμ της Μίλαν να χάνει σημαντική ευκαιρία και να σημαδεύει το δοκάρι στο 63′.
Το παιχνίδι έμοιαζε να ολοκληρώνεται ισόπαλο, όμως η τελευταία λέξη ανήκε στον Αϊχάν. Στο 98′, μετά από εξαιρετική ενέργεια του Γκιουλέρ από τα δεξιά και σέντρα στην περιοχή, ο έμπειρος αμυντικός με κοντινή προβολή διαμόρφωσε το τελικό 3-2, χαρίζοντας στην ομάδα του μια γλυκιά νίκη γοήτρου πριν την επιστροφή στην πατρίδα.