Μια ανησυχητική σειρά ανεξήγητων πνιγμών στο Χιούστον του Τέξας έχει θέσει τις αρχές σε κατάσταση συναγερμού, αναζωπυρώνοντας παράλληλα έναν παλιό φόβο: την πιθανότητα δράσης των φερόμενων ως «Smiley Face Killers». Με 16 σορούς να έχουν ανασυρθεί από ποτάμια και κανάλια από την αρχή του έτους, και πέντε εξ αυτών μόνο τον Σεπτέμβριο, η πόλη βρίσκεται αντιμέτωπη με ένα μυστήριο που αρνείται να ενταχθεί σε απλές εξηγήσεις.

Το Ένοχο Μοτίβο στο Χιούστον: Από τον Γενάρη στον Σεπτέμβριο

Από την αρχή του 2024, οι αρχές του Χιούστον έχουν καταγράψει μια ασυνήθιστα μεγάλη συχνότητα πνιγμών. Συγκεκριμένα:

• Έχουν εντοπιστεί συνολικά 16 σοροί σε υδάτινες οδούς της πόλης.
• Από αυτούς, πέντε περιπτώσεις σημειώθηκαν μέσα σε λίγες μόλις ημέρες του Σεπτεμβρίου, αυξάνοντας δραματικά την ανησυχία.
• Τα θύματα είναι άνδρες και γυναίκες, ηλικίας από 20 έως 60 ετών.

Αυτή η ένταση των περιστατικών, με έναν πνιγμό σχεδόν κάθε δύο ημέρες, έχει προκαλέσει προβληματισμό ακόμη και σε έμπειρους ερευνητές.

Οι Σίγα Κοινές Ομοιότητες και οι Αρχικές Εξηγήσεις

Πολλά από τα περιστατικά παρουσιάζουν κοινά, ανεξήγητα χαρακτηριστικά:

• Τα θύματα εξαφανίζονται χωρίς ίχνη πάλης.
• Οι σοροί ανασύρονται από το νερό χωρίς εμφανή τραύματα.
• Σε όλες σχεδόν τις περιπτώσεις, υπάρχει έλλειψη μαρτύρων.

Ο αρχηγός της αστυνομίας του Χιούστον, Νόε Ντίαζ, έχει αποκλείσει κατηγορηματικά το ενδεχόμενο να συνδέονται τα περιστατικά, δηλώνοντας: «Δεν υπάρχει καμία απόδειξη —το επαναλαμβάνω, καμία— ότι τα περιστατικά συνδέονται μεταξύ τους». Ο δήμαρχος Τζον Γουίτμαϊρ, αναγνωρίζοντας βέβαια πως οι θάνατοι είναι «ανησυχητικοί», τους απέδωσε σε παράγοντες όπως η χρήση αλκοόλ, ναρκωτικών, και την παρουσία αστέγων κοντά στα 4.000 χιλιόμετρα των καναλιών της πόλης.

Η Θεωρία των «Smiley Face Killers» Επιστρέφει

Η συγκυρία των πνιγμών στο Χιούστον αναβιώνει μια θεωρία που εδώ και δύο δεκαετίες προκαλεί ανατριχίλα στις ΗΠΑ: αυτή των «Smiley Face Killers».

Τι είναι οι Smiley Face Killers; Η θεωρία αυτή αναδύθηκε στα τέλη της δεκαετίας του ’90. Σύμφωνα με αυτήν, μια οργανωμένη ομάδα κατά συρροή δολοφόνων βρίσκεται πίσω από δεκάδες ανεξήγητους πνιγμούς νεαρών ανδρών, κυρίως φοιτητών, σε ΗΠΑ και Καναδά. Κοινά χαρακτηριστικά φέρεται να ήταν:

• Εξαφάνιση θυμάτων μετά από βραδινή έξοδο.
• Εντοπισμός των σωμάτων σε ποτάμια αρκετές ημέρες ή εβδομάδες αργότερα.
• Η ύπαρξη γκράφιτι με χαμογελαστά πρόσωπα (smiley faces) κοντά στα σημεία ανεύρεσης των σορών.

Παρά τις επίμονες έρευνες, καμία επίσημη αστυνομική αρχή δεν έχει επιβεβαιώσει ποτέ την ύπαρξη αυτής της ομάδας. Πολλοί την χαρακτηρίζουν ως συνωμοσιολογική, ενώ άλλοι θεωρούν ότι οι υποθέσεις απορρίφθηκαν βιαστικά λόγω έλλειψης συνεργασίας μεταξύ των κρατικών αρχών.

Η Διαφωνία των Εμπειρογνωμόνων: Ανάλυση και Αντιπαραθέσεις

Η επίσημη στάση της αστυνομίας του Χιούστον έρχεται σε αντίθεση με τις εκτιμήσεις ορισμένων έμπειρων ντετέκτιβ:

• Ο Κέβιν Γκάνον, απόστρατος αξιωματικός της NYPD και ερευνητής της θεωρίας των «Smiley Face Killers» επί χρόνια, δήλωσε ότι «δεν έχουμε ξαναδεί τέτοια συχνότητα πνιγμών — σχεδόν έναν κάθε δεύτερη μέρα». Πιστεύει ότι οι δράστες «αισθάνονται ανίκητοι» και εκμεταλλεύονται την αδυναμία των αρχών να αντιληφθούν ένα πιθανό μοτίβο.
• Ο Τζόζεφ Τζιακαλόουν, επίσης πρώην ντετέκτιβ της NYPD και καθηγητής εγκληματολογίας, χαρακτήρισε τις επίσημες εξηγήσεις ως «πρόχειρες». Τόνισε: «Έχεις 16 πτώματα. Δεν μπορείς απλώς να πεις ότι όλοι πνίγηκαν επειδή ήταν άστεγοι ή μεθυσμένοι». Ζητά πλήρεις νεκροψίες και τοξικολογικές αναλύσεις, για να διαπιστωθεί εάν τα θύματα ήταν ήδη νεκρά πριν πέσουν στο νερό.

Ανάλυση: Η αντίφαση μεταξύ της επίσημης άρνησης και των ανησυχιών των ειδικών υπογραμμίζει μια σημαντική πρόκληση στις εγκληματολογικές έρευνες: την ανάγκη για διεξοδική και συντονισμένη ανάλυση δεδομένων, ειδικά σε περιπτώσεις όπου τα θύματα δεν παρουσιάζουν εμφανή σημάδια εγκληματικής ενέργειας. Η προκατάληψη ή ένας πρόχειρος χαρακτηρισμός ως «ατυχήματος» μπορεί να συγκαλύψει ένα ευρύτερο εγκληματικό φαινόμενο.

Η Ανταπόκριση της Κοινωνίας και οι Επερχόμενες Εξελίξεις

Η κατάσταση έχει προκαλέσει αναστάτωση στους κατοίκους του Χιούστον. Τα κοινωνικά δίκτυα έχουν γεμίσει με θεωρίες και εικασίες, ενώ δημιουργούνται ομάδες εθελοντών που περιπολούν τις όχθες των ποταμών.

Η αστυνομία, παρά την αρχική της στάση, έχει ενισχύσει τις έρευνες και, σύμφωνα με πληροφορίες, έχει ζητήσει τη συνδρομή του FBI. Αυτό σηματοδοτεί μια αλλαγή στην προσέγγιση, αναγνωρίζοντας ίσως την πολυπλοκότητα των περιστατικών. Ο ρόλος του FBI σε τέτοιες περιπτώσεις είναι συχνά να παρέχει εξειδικευμένους πόρους, όπως προηγμένες ιατροδικαστικές αναλύσεις και τεχνογνωσία στην ανάλυση εγκληματικών μοτίβων (profiling), τα οποία ενδέχεται να είναι κρίσιμα για την διαλεύκανση του μυστηρίου.

Το ερώτημα παραμένει: πρόκειται για μια τραγική σειρά συμπτώσεων, εγκληματική ενέργεια ή κάτι πολύ πιο σκοτεινό, που στοιχειώνει την πόλη;