Ενώ η αυλαία της ευρωπαϊκής ποδοσφαιρικής περιόδου πέφτει για τις ελληνικές ομάδες, μία ξεχωριστή επιτυχία έρχεται να ανατρέψει τα προγνωστικά και να γράψει ιστορία, με την ΑΕΚ να πρωτοστατεί σε ένα σπάνιο επίτευγμα.
Η Αρχική Πρόκληση: Ένα Αχαρτογράφητο Μονοπάτι για τις Ελληνικές Ομάδες
Στις 22 Ιουλίου, λίγο πριν την έναρξη των προκριματικών των διασυλλογικών διοργανώσεων της UEFA, η αρθρογραφία μας επισήμανε μια φιλόδοξη, πλην όμως ανέφικτη μέχρι πρότινος, επιδίωξη για τον Παναθηναϊκό, την ΑΕΚ και τον Άρη. Ο στόχος ήταν σαφής: η επίτευξη ενός «τρία στα τρία» στις προκρίσεις, με τους «πράσινους» να στοχεύουν στην League Phase του Champions League και την Ένωση με τους Θεσσαλονικείς σε αυτήν του Conference League.
Η πορεία, ωστόσο, αποδείχθηκε δύσβατη για τις δύο από τις τρεις ομάδες. Ο Παναθηναϊκός, υπό την καθοδήγηση του Ρούι Βιτόρια, δεν κατάφερε να υπερβεί το εμπόδιο της Ρέιντζερς, ενώ ο Άρης του Μαρίνου Ουζουνίδη σκάλωσε απροσδόκητα στην Αράζ. Μόνη εξαίρεση αποτέλεσε τότε η ΑΕΚ (Λάρνακας), η οποία, με τον Μάρκο Νίκολιτς στο τιμόνι, είχε ήδη φέρει εις πέρας την πρόκληση της Χάποελ Μπερ Σεβά και διατηρούσε ζωντανές τις ελπίδες της για την ευρωπαϊκή συνέχεια. Αυτή η αναφορά καθίσταται κρίσιμη για την αποφυγή σύγχυσης με την ελληνική ΑΕΚ, την οποία αφορά το κύριο μέρος του άρθρου.
Η Ιστορική Ανατροπή: Η ΑΕΚ στο «Κλαμπ» των Πρωτοπόρων
Πέντε εβδομάδες αργότερα, η εικόνα έχει αλλάξει δραματικά, με την ΑΕΚ (της Αθήνας) να γράφει τη δική της ιστορία. Οι «κιτρινόμαυροι», όχι μόνο πέτυχαν το ιστορικό 3/3 στις προκρίσεις, αλλά εντάχθηκαν σε ένα ιδιαίτερα ελίτ κλαμπ του ελληνικού ποδοσφαίρου, μαζί με τους παραδοσιακούς ευρωπαϊκούς πρωταγωνιστές, τον Ολυμπιακό και τον ΠΑΟΚ, αλλά και τον Asteras AKTOR. Αυτό το επίτευγμα υπογραμμίζει μια νέα δυναμική για την ομάδα, η οποία κατάφερε να διασφαλίσει την παρουσία της σε ευρωπαϊκούς ομίλους.
Η Σφραγίδα του Νίκολιτς: Ο “Maestro” των Προκριματικών
Μετά την επιτυχή αντιμετώπιση των Ισραηλινών, η ΑΕΚ του Σέρβου τεχνικού Μάρκο Νίκολιτς, επικράτησε και των σαφώς πιο δύσκολων αντιπάλων, του Άρη Λεμεσού και της ιστορικής Άντερλεχτ, χωρίς να δεχθεί ούτε μία ήττα. Ο Νίκολιτς απέδειξε για άλλη μια φορά την ικανότητά του να διαχειρίζεται τα προκριματικά στάδια των ευρωπαϊκών διοργανώσεων, μια δεξιότητα που έχει επιδείξει και στο παρελθόν με ομάδες όπως η Παρτίζαν και η Φέχερβαρ. Η στρατηγική του προσέγγιση και η ικανότητά του να προετοιμάζει την ομάδα για κρίσιμα μονά παιχνίδια, ή διπλούς αγώνες νοκ-άουτ, έχουν αποδειχθεί καθοριστικές για την πρόσφατη επιτυχία της ΑΕΚ.
Η διείσδυση της ΑΕΚ στους ομίλους του Conference League αποτελεί ένα σημαντικό ορόσημο, ενισχύοντας όχι μόνο το πρεστίζ του συλλόγου αλλά και τη βαθμολογία της Ελλάδας στην κατάταξη της UEFA, γεγονός που μπορεί να έχει μακροπρόθεσμα οφέλη για το σύνολο του ελληνικού ποδοσφαίρου.