Η Αθλητική Ένωση Κωνσταντινουπόλεως (ΑΕΚ) βρίσκεται ένα εκρηκτικό ενενηντάλεπτο, ή ενδεχομένως εκατόν είκοσι λεπτά αγωνιστικής δράσης, μακριά από την είσοδο στη φάση των ομίλων (League Phase) του UEFA Europa Conference League. Ένας διακαής πόθος για τους αθλητές, τη διοίκηση και τους πιστούς φιλάθλους της, που οραματίζονται την επιστροφή της ομάδας στις ευρωπαϊκές διοργανώσεις.

Η Υπέρβαση της Πρόκλησης: Αντίπαλος η Άντερλεχτ

Το εγχείρημα της «Ένωσης», όμως, κάθε άλλο παρά περίπατος στο πάρκο θα είναι. Απέναντί της στέκεται η πανίσχυρη Άντερλεχτ, μια ομάδα-πρότυπο στην ποιότητα και την αγωνιστική συνέπεια, δικαίως χαρακτηριζόμενη ως φαβορί. Το απέδειξε περίτρανα στην πρώτη αναμέτρηση επί βελγικού εδάφους, όπου η ΑΕΚ, παρά την ισοπαλία (1-1) που απέσπασε, οφείλει πολλά στην εκπληκτική απόδοση του τερματοφύλακα Θωμά Στρακόσα, ο οποίος με τις κορυφαίες του επεμβάσεις κράτησε «όρθια» την κιτρινόμαυρη άμυνα.

Πλέον, το σκηνικό αλλάζει. Ο αγώνας επαναφοράς στην «OPAP Arena» μετατρέπεται σε ένα κομβικό σημείο για την ευρωπαϊκή πορεία της ΑΕΚ. Η επιθυμία του προπονητή, Μάρκο Νίκολιτς, για ασφυκτικά γεμάτες εξέδρες αναμένεται να γίνει πράξη, με τους φιλάθλους να δημιουργούν μια καυτή ατμόσφαιρα.

Τρεις Διαδοχικές Προκρίσεις: Ο Δύσκολος Δρόμος του Νίκολιτς

Η ενδεχόμενη πρόκριση επί της Άντερλεχτ συνιστά από μόνη της ένα σημαντικό επίτευγμα. Αν, όμως, συνυπολογιστούν οι δύο προηγούμενες επιτυχίες απέναντι σε αξιόλογους αντιπάλους όπως η Χάποελ Μπερ Σεβά και ο Άρης Λεμεσού – ομάδες που δοκίμασαν σκληρά την ΑΕΚ και στις οποίες αναδείχθηκε το αγωνιστικό της σθένος – τότε η δυσκολία της συνολικής προσπάθειας πολλαπλασιάζεται γεωμετρικά.

Ο Σέρβος τεχνικός, Μάρκο Νίκολιτς, ανέλαβε ένα σύνολο σε εξαιρετικά δύσκολη ψυχολογική κατάσταση, σηματοδοτώντας μια νέα εποχή για την ομάδα μετά την αποχώρηση του Ματίας Αλμέιδα. Ο στόχος ήταν εξαρχής ξεκάθαρος: η είσοδος στο Conference League, μέσω τριών διαδοχικών προκρίσεων, χωρίς περιθώρια λάθους. Ο Νίκολιτς έχει φέρει σχεδόν εις πέρας την αποστολή του, μένοντας πλέον μπροστά στο τελευταίο, αλλά και πλέον καθοριστικό, βήμα.

Προβλήματα και Απουσίες: Η Σκληρή Πραγματικότητα

Παρά την καλή ψυχολογία που έχει καλλιεργήσει ο Σέρβος τεχνικός, η πραγματικότητα επιφυλάσσει σημαντικά προβλήματα. Η ΑΕΚ καλείται να αντιμετωπίσει την επικίνδυνη Άντερλεχτ, ενώ ταυτόχρονα βρίσκεται ακόμη σε διαδικασία εύρεσης της αγωνιστικής της ταυτότητας υπό τις οδηγίες του Νίκολιτς. Σ’ αυτήν την εξίσωση προστίθενται και οι κρίσιμες απουσίες, που καθιστούν το έργο της ακόμη πιο δύσκολο:

• Ο Ρομπέρτο Περέιρα, ένας εκ των πυλώνων στη μεσαία γραμμή κατά το ξεκίνημα της χρονιάς, είναι τραυματίας.
• Ο Πέτρος Μάνταλος τίθεται εκτός μάχης λόγω της κόκκινης κάρτας που δέχτηκε στο Βέλγιο.
• Ο Μιγιάτ Γκατσίνοβιτς, ένας κομβικός παίκτης στην επιθετική ανάπτυξη, μοιάζει εξαιρετικά δύσκολο να προλάβει την αναμέτρηση.
• Οι Ζίνι και Λούκα Γιόβιτς δίνουν αγώνα δρόμου για να τεθούν στη διάθεση του προπονητή, έστω και ως αλλαγές από τον πάγκο, προσφέροντας πολύτιμες λύσεις.

Οι διαθέσιμες επιλογές για τον Σέρβο τεχνικό είναι μετρημένες. Ωστόσο, ο στόχος παραμένει σαφής και ο Μάρκο Νίκολιτς, στις λίγες εβδομάδες που τον γνωρίζουμε, έχει αποδείξει ότι δεν αναζητά δικαιολογίες.

Πιθανές Ενδεκάδες και Διαιτητές

ΑΕΚ (Μ. Νίκολιτς): Στρακόσα, Πήλιος, Ρέλβας, Μουκουντί, Ρότα, Μαρίν, Πινέδα, Λιούμπιτσιτς, Κουτέσα, Ελίασον, Πιερό.

Άντερλεχτ (Μ. Χάσι): Κόσεμανσ, Αουγκούστινσον, Κάνα, Χέι, Μάμαρ, Κατ, Λανσανα, Χουέρτα, Ανγκούλο, Ντόλμπεργκ, Αζάρ.

Τη διαιτητική τριπλέτα από τη Νορβηγία αποτελούν οι:

• Διαιτητής: Ρόχιτ Σάγκι
• Βοηθοί: Μόρτεν Γένσεν και Γιόργκεν Ρένινγκ Βαλστάντσβε
• 4ος: Ντάνιελ Χίγκραφ

Στο Video Assistant Referee (VAR) θα βρίσκονται οι:

• Τομ Χάραλντ Χάγκεν
• Μάριους Λίεν