Η πορεία της Κροατίας στο Μουντιάλ 2026 ολοκληρώθηκε με έναν τρόπο που προκάλεσε έντονες συζητήσεις, καθώς η ήττα με 2-1 από την Πορτογαλία στη φάση των «16» άφησε ανοιχτές πληγές. Το παιχνίδι στο Τορόντο εξελίχθηκε σε θρίλερ, με τον Γκονσάλο Ράμος να λυτρώνει τους Ίβηρες στο 90+4′ μετά από σέντρα του Ραφαέλ Λεάο, στέλνοντας την ομάδα του Ρομπέρτο Μαρτίνεθ στα προημιτελικά.

Η κριτική του Λόβρεν και τα αμυντικά κενά

Ο Ντέγιαν Λόβρεν δεν έκρυψε τον εκνευρισμό του για την εικόνα της «χρβάτσκα» στα μετόπισθεν. Ο έμπειρος στόπερ, ο οποίος είχε αρνηθεί πρόταση της ομοσπονδίας να ενταχθεί στο τεχνικό επιτελείο του Ζλάτκο Ντάλιτς, στάθηκε στην έλλειψη συγκέντρωσης που επέτρεψε στον Ράμος να σκοράρει ανενόχλητος. Η κριτική του εστιάζει στην κακή τοποθέτηση των αμυντικών, οι οποίοι παρά το ύψος τους, δεν κατάφεραν να απομακρύνουν την μπάλα σε μια κρίσιμη στιγμή.

Το κλίμα στην ομάδα ήταν ήδη φορτισμένο από τη φάση του 90+13′, όταν ο Γιόσκο Γκβάρντιολ ισοφάρισε προσωρινά, αλλά το γκολ ακυρώθηκε μέσω VAR για οφσάιντ του Πάσαλιτς. Οι Κροάτες φίλαθλοι στο γήπεδο αντέδρασαν έντονα στην απόφαση, ενώ η Πορτογαλία, έχοντας ισοφαρίσει νωρίτερα με πέναλτι του Κριστιάνο Ρονάλντο, άντεξε στην πίεση. Η αντικατάσταση του Ρονάλντο στο 81′ από τον Ρούμπεν Νέβες προκάλεσε δυσαρέσκεια στον ίδιο τον παίκτη, αλλά ο Μαρτίνεθ δικαιώθηκε από το τελικό αποτέλεσμα.

Η Κροατία, έχοντας προκριθεί ως δεύτερη πίσω από την Αγγλία μετά τις νίκες επί της Γκάνας και του Παναμά, δεν θύμισε την ομάδα των προηγούμενων διοργανώσεων. Η αδυναμία διαχείρισης των καθυστερήσεων και η έλλειψη «νεανικής φρεσκάδας» κόστισαν ακριβά, με τους έμπειρους παίκτες να καλούνται πλέον να πάρουν αποφάσεις για το μέλλον τους, την ώρα που η Πορτογαλία ετοιμάζεται για το ιβηρικό ντέρμπι με την Ισπανία.