Η προετοιμασία του Παναθηναϊκού AKTOR ξεκίνησε με ελλιπές ρόστερ: επτά διεθνείς λείπουν για υποχρεώσεις με τις εθνικές τους, ενώ ο Κέντρικ Ναν παραμένει εκτός λόγω ενός προβλήματος που δεν διευκρίνισε ο Ζέλικο Ομπράντοβιτς. Ο Σέρβος τεχνικός έκανε ξεκάθαρο από την πρώτη μέρα ότι το ζητούμενο δεν είναι απλώς τα αποτελέσματα, αλλά η μεταλαμπάδευση της κουλτούρας του Παναθηναϊκού σε όσους δεν την έχουν ζήσει από κοντά.
«Μέχρι τώρα δεν έχω καταφέρει να δω όλους τους παίκτες μου. Έχουμε επτά παίκτες στις εθνικές ομάδες τους. Ο Κέντρικ Ναν έχει αυτό το πρόβλημα που έχει», είπε χαρακτηριστικά. «Εμείς αρχίζουμε προετοιμασία. Έχουμε κάποια παιδιά εδώ για να μας βοηθήσουν και όλα είναι εντάξει. Κανονικά. Περιμένουμε την επόμενη εβδομάδα να επιστρέψουν όλοι».
Οι προσδοκίες που συνοδεύουν τη φετινή ομάδα δεν τον ανησυχούν. Όπως είπε, «αυτό είναι κανονικό σε μένα, είναι λογικό με τους παίκτες που έχουμε», αλλά προέχει να λειτουργήσουν ως σύνολο. «Δυστυχώς δε θα έχουμε πολλές μέρες να δουλέψουμε όλοι μαζί, ωστόσο είναι ότι είναι. Ποτέ δεν θα παραπονεθώ. Οι προσδοκίες είναι μεγάλες. Πρέπει στόχος μας να είναι να είμαστε ενωμένοι στις δύσκολες στιγμές».
Σχολιάζοντας τις απουσίες και την ενσωμάτωση των νέων, πρόσθεσε: «Θα έχουμε χρόνο. Είναι παίκτες που ήδη καταλαβαίνουν πώς να παίξουν μπάσκετ. Λόγω της ποιότητας που έχουν μπορούν και βρίσκονται εδώ πέρα. Αλλά πάντα χρειάζεσαι χρόνο. Να δουλέψεις κάποια πράγματα, να συζητήσεις, να μιλήσεις. Πάμε αργά και όλα θα πάνε καλά».
Το μεγάλο μήνυμα ήρθε όταν ρωτήθηκε για το σύνολο: «Είμαι χαρούμενος. Ήταν καλοκαίρι. Ένα θα σας πω. Ήταν εύκολο να τους βρω όλους τους συνεργάτες μου». Από εκεί πέρασε στην ουσία: «Έχουμε εδώ μερικούς ανθρώπους από το παρελθόν. Ο Φράγκι είναι εδώ, ο Μάικ είναι εδώ, ο Δημήτρης είναι εδώ. Έχω παίκτες που έχω δουλέψει ξανά. Η κουλτούρα του Παναθηναϊκού είναι ξεχωριστή. Πρέπει να επιστρέψουμε σε αυτό, να καταλάβουν όλοι τι είναι Παναθηναϊκός, να μάθουν όλοι τι είναι Παναθηναϊκός». Και κατέληξε: «Πρέπει να είμαστε ομάδα στη ζωή γενικά, όχι μόνο στο μπάσκετ. Πρέπει να βρισκόμαστε στο επίπεδο που αρμόζει στον Παναθηναϊκό. Όλοι, παίκτες, σταφ και προπονητές».
Η επιστροφή του «Ζοτς» στον πάγκο έχει σκορπίσει ενθουσιασμό, με πάνω από 5.000 άτομα να δίνουν το παρών στην παρουσίασή του στο Telekom Center Athens. Τότε ήταν που φωτογραφήθηκε με τον διοικητικό ηγέτη της ΚΑΕ, Δημήτρη Γιαννακόπουλο, μπροστά στο άγαλμα του αείμνηστου Παύλου Γιαννακόπουλου – μια εικόνα που συμπυκνώνει παρελθόν, παρόν και μέλλον του συλλόγου. Ο Γιαννακόπουλος, σύμφωνα με τον Σέρβο τεχνικό, «κάνει τα πάντα για την ομάδα».
Στην ίδια λογική κινείται άλλωστε και το πρόσφατο σχόλιό του από σεμινάριο στη Ρώμη, όπου μίλησε για τον Ολυμπιακό του Γιώργου Μπαρτζώκα: «Ξέρουν τι κάνουν σε κάθε στιγμή. Έχετε δει πόσες φορές τρελαίνεται ο Μπαρτζώκας όταν γίνεται ένα σουτ που δεν του αρέσει; Έτσι είναι, αυτό το άθλημα δεν παίζεται χωρίς μυαλό», είχε πει στους νέους αθλητές.